бывшим королём мы заключили мир. Я смог заставить своего покровителя завязать кровопролитную войну. Война для меня была желательной, но когда крах Эльфийского звена не за лесами, то приходится мириться с врагом ради жизни. Ты, наверное, уже догадался кто я такой?

— Эльф — убийца дракона, — прошептал я. — Извращенец ослеплённой славой, властью и богатством.

— Вот именно, — расхохотался старик. — Тебе не понять, как кровь дракона влияет на разум, — прошептал он мне на ухо. — Будто всё его бешенство, ярость и жажда голода передаётся с его убийством тебе.

— Сходи к врачу и проколи сорок уколов от бешенства, — сарказм вырвался наружу. Как не вовремя.

— Шутки у тебя дурацкие, Арднер, — щёлкнул зубами эльф. — Посмотрим, как ты будешь, шутишь, когда я буду снимать с тебя кожу заживо. Болевой порог, надеюсь, у тебя высокий?

Глава 23

«Выбор»

Мою голову отпустили, но не руки. Теперь я мог вертеть головой. Естественно, мой взгляд упал на гномов. Кристофа и Бурина подняли за волосы и бороды и потащили к старому эльфу. Гномы пытались как-то сопротивляться, но толку, когда ноги и руки связаны верёвками. Их поставили на колени передо мной. Старик подошёл к ним, пару раз нанёс пощёчину каждому и плюнул в лицо Кристофу. Высокомерие этого эльфа дважды побило рекорд самого ЧСВ-шного человека из моего мира. Обратил внимание на козлов. Они просто стояли с багажом и мирно жевали траву. Им плевать на наши проблемы. Вот кому везёт.

— Почему я не чувствую ног? — даже пошевелиться не мог.

— Яд семилепесткового клевера. Скоро пройдёт. Нам нужно было тебя обездвижить, так как ты нужен мне живым.

— Лучникам своим обязательно в следующий раз получше объясни про приоритет цели, чтобы не убили невзначай.

— Они буду казнены… — даже не успев договорить, эльф моментально испепелил каждого лучника до костей. Из рук вырвалась молния, и эльфам-стрелкам было невозможно избежать смерти.

— Радикально, — цокнул языком я.

— Беспрекословность, — добавил эльф.

— Ты же осознаёшь будущие проблемы? — спросил я у старика, смотря на окровавленного Бурина. Видимо, их хорошенько избили, пока я не видел.

— Из-за гномов? — эльф посмотрел на коротышек. — Ничего не будет. Гномы из своей горы не вылезают. Боятся всего и вся. Ты думаешь, они пойдут войной за этих? — он презрительно посмотрел на них и ещё раз плюнул в Кристофа. Кристоф просто опустил взгляд на землю и ждал своей участи. — Ты, наверное, не знаешь, но именно Бурин создал мне меч, который способен поразить самого дракона.

— И тебе не жаль убивать столь ценного и уникального кузнеца? — сколько же гномы живут, если этот старый мудила убил дракона больше полувека назад?

— Жалко, конечно, но, так получилось, что Бурин слышал слишком много и отпускать его никак нельзя. Это может привести к неприятным для меня последствиям. Тут без вариантов, — он улыбнулся. — Зато я дам тебе сделать выбор.

— Выбор? — я уже догадывался, что за выбор.

— Смерть по твоему приказу одного из двух братьев. Бурин или Кристоф. Всё довольно просто.

— Если откажусь? — надо перебрать все варианты.

— Тогда они останутся в живых, — сухо улыбнулся дед. — И познают всю боль хирургического вмешательства без обезболивающего. Твой выбор даёт шанс одному из братьев принять быструю смерть без мучения и боли. Считаю это добрым поступком. На раздумья даю тебе минуту, — он достал меч и вонзил его в землю. — Минута, Арднер, пошла.

* * *

Я сидел за столом перед своим временным куратором. Усатый мужчина средних лет листал тетрадь с записями и что-то бормотал себе под нос. Его потёртый коричневый пиджак выбивался из его образа. Я слышал, что он любитель классики и большой чистюля, но явно не сейчас. Он поднял глаза и посмотрел на меня.

— Значит, вы будете собирать информацию в университете? Не староваты ли для студента, Алексей?

— Учится никогда не поздно, — с издёвкой произнёс я.

— Вот тут вся информация, — он протянул мне папку. — Ни с кем не дружить и, тем более, не сближаться. Ты идёшь туда только на полгода из-за повышения квалификации. У тебя не должно быть сторон, на которые можно надавить…

— Знаю всё это, — прошептал я.

— То, что ты отличник не означает, что ты также хорош на практике, — подмигнул он мне.

— Вот и проверим, — улыбнулся я.

* * *

Почему именно сейчас я вспомнил про инструктаж своего задания? Не знаю. Я смотрел на двух братьев и мне было жаль каждого, но сейчас не тот момент, чтобы быть милосердным. Каждого ждёт смерть, и осталось выбрать, кто из них закончит свою жизнь быстро и без мучения. Может, Кристоф? Хороший, весёлый гном. Оптимист и просто доброжелательный коротышка. Он не познал всю жестокость этого мира и будет не готов к любой боли. А может, Бурин? Уникальный и знающий кузнец. Мастер своего дела. Более суров в отличие от своего брата и точно готов к жестокости этого мира. Он смотрел на меня, и его взгляд падал на младшего брата. Кузнец будто кричал, чтобы я выбрал Кристофа. На его глазах скапливались слёзы, стекали по щекам и растворялись в бороде. Кристоф просто уставился на землю. Я заметил, что клок земли, куда склонялась голова гнома, стал мокрым.

— Сделал выбор? — старик склонился надо мной. Щёлкнул пальцами. Я посмотрел направо и увидел, как эльфы начали собирать стол.

— Носишь с собой стол? — усмехнулся я. — Любишь работать при любой погоде и в любом месте?

— Так получилось, что мы вас нашли на золотой середине между горой гномов и Предгорной. Как ты уже понял, у нас нет времени и желания тащить вас через Предгорную. Ты же там любимчик.

— Успел стать.

— Выбор?

— Кристоф, — с тяжестью на сердце произнёс я.

— Я бы тоже его выбрал. Он не заслуживает того, что его бы ждало. Правильный выбор, — улыбнулся эльф. Рекалас просто стоял и наблюдал за мной.

Выиграть время не получится при любом раскладе. Я посмотрел на старика, а затем на гномов. По моим подсчётам оставалось десять секунд. И тут я услышал посторонние звуки. Точнее, рычание вдали. В нас полетели три дерева, словно копья. В прямом смысле летели деревья. Старый эльф успел выставить энергетический щит, и деревья разлетелись в щепки при столкновении с ним. Со всех сторон на нас неслись огры. Трёхметровые монстры весом под несколько центнеров, серо-зелёные огры. Навели они на меня страху знатно. С такими в рукопашную точно ни за что не справиться. Они сметали дальних эльфов, как шар кегли в боулинге. От удара дубинок, сделанных из стволов деревьев, остроухие ломались пополам, как спички.

Дед Рекаласа начал уничтожать огров молнией и так увлёкся этим делом, что уже не обращал на нас внимание. На не так давно тихом поле развернулось настоящее поле боя. Эльфы пытались своим небольшим отрядом противостоять громилам, но получалось у них довольно плохо. Огры просто расплющивали и разрывали веганов ударами своих дубин. Если дубины ломались, то монстры просто вырывали деревья с корнями и делали себе новое оружие. Местность уже не была зелёной и серой. Она стала кровавой, с частями оторванных тел, выпотрошенных внутренних органов и с подыхающими от невыносимой боли остроухими. У эльфов тоже получалось убивать огров, в основном за счёт лучников или братской помощи — это когда десять на одного. В такой неразберихе всем было плевать на нас. Пока было плевать. Хоть огров и было больше трёх десятков, но старик выжигал их быстро.

Шанс нам дан и надо его не упустить. Я нанёс головой удар в пах эльфу, который меня держал, но отвлёкся на огров. Перевернулся на бок и ударом по коленям сломал ноги второму эльфу. Ползком приблизился к орущему остроухому. Нанёс удар головой в нос. Смог схватить нож с его пояса и ловким движением руки разрезал верёвку. Разрезал также верёвку на ногах. Первый эльф набросился на меня, но точный удар ножом снова в пах прервал его попытку снова прыгнуть на меня. Кинул нож к ногам Бурина.

Подошёл к инвалиду и бесцеремонно забрал его меч. Перерезал горло бедолаге. Ушёл в сторону от удара клинка другого остроухого. В развороте на одном колене распорол живот недругу размашистым ударом меча. Шлейф крови окропил траву. В пируэте отразил ещё два удара и одним диагональным ударом, не теряя инерцию, разрубил сразу двух