– Козочка съела или выпила что-то не то, – констатировала я, закончив осмотр. – Что-то не ядовитое, но зараженное чем-то таким, с чем животный организм справиться не в состоянии.

– И ее нельзя вылечить? – понуро опустил голову мужчина.

– Не знаю… – развела руками я. – Хотя… можем попробовать ее отравить.

Глянув на полные ужаса две пары мужских глаз, безмолвно упрекающих меня в кровожадности, я вздохнула и снисходительно пояснила:

– Понимаете, некоторые виды болезней отрицательно реагируют на яд. Мы можем попробовать дать ей настой с небольшой дозой отравленных веществ. Этого будет недостаточно для гибели животного, но должно помочь победить болезнь. Боюсь, это наш единственный шанс, иначе через пару дней она умрет.

– Давайте попробуем, – произнес Телп без особой надежды на успех.

Пока я готовила отвар на основе сушеной полыни и белладонны, Рэд и мистер Телп готовили рогатую пациентку к приему лекарства. Добровольно такое горькое варево коза пить бы ни за что не стала, поэтому пришлось применять грубую силу. Пока хозяин оборачивал морду и рога животного ветошью, Тэтчерд осторожно заваливал ее набок и держал копыта, а я понемногу вливала жидкость прямо в горло. Через несколько минут коза уснула.

– Это действие яда ослабило организм. Завтра ей должно стать лучше, – пояснила я, мысленно надеясь и уверяя саму себя в том, что доза ядовитых компонентов рассчитана верно.

Убедившись, что животное не при смерти, мы решили обработать все стадо поголовно и таким образом пресечь возможное распространение этой неизвестной холеры. А пока работали, потихоньку опрашивали мистера Телпа.

– Разве кроме Нэпа пастухов в деревне больше нет? – интересовалась я, вливая порцию отравы в очередное козье горло.

– Таких шустрых нет, – качал головой он. – Нэп-то, молодой был бойкий, а у нас теперь все больше старики остались. Где ж тут уследишь? Разбредутся по лесу и ищи свищи!

– Мы слышали, что при жизни вы его не очень-то жаловали, – осторожно закинула удочку я.

– А чего жаловать-то? Задурил голову дочке, что она окромя него света белого не видела, – заворчал мужчина.

– Скажите, это ведь вы их обнаружили? – встрял в разговор Рэд.

– Верно, я – тяжело вздохнул Телп и уселся прямо на ворох соломы. – у пещеры, в лесу.

– Расскажите все что вы помните про тот день. Где вы были? Что делали? Когда обнаружили пропажу дочери? Шаг за шагом, со всеми подробностями, пожалуйста, – попросил Тэтчерд, усаживаясь напротив.

– Ну, где был? Изгородь чинил на огороде. Давеча стадо диких кабанов тут бегало, так столько урону хозяйствам нанесли! И огороды вытоптали, и заборы порушили. Так до ночи на заборе и просидел. А домой зашел – дочки нет нигде, и жена вся извелася. Ну я сразу и смекнул, куда она могла подеваться. Пошел к Кондашу, там нет никого, ну так я и подумал, что в пещерах своих прячутся. Пришел туда, а они рядком, прямо у входа…– голос старика слегка дрогнул, но он держался.

– А что-нибудь необычное было? – уточнил Рэд.

– Нет, только что волосы белые у обоих, но это вы и без меня знаете, – махнул рукой Телп.

Следователь кивнул и продолжил:

– Вы упомянули, что заходили к некоему Кондрашу, зачем?

– Думал они там прячутся. Нэп Кондрашу за названого сына был, – пояснил мужчина.

– Ясно. Скажите, можем ли мы поговорить с миссис Телп? – уточнил Рэдмонд.

– А это уж не надо, – покачал головой хозяин. – Вы ее не трогайте, она от потери дочки так и не оправилась. Так и сидит у окна целыми днями, ждет когда Айра домой вернется.

Тэтчерд понятливо кивнул и стал прощаться. Уже у ворот, я осмелилась задать горюющему отцу вопрос, который с самого начала не давал мне покоя.

– Мистер Телп, скажите, почему вы похоронили Нэпа рядом с дочерью, если при жизни так его ненавидели?

– Глупости, я не ненавидел, – отмахнулся он. – Просто не хотел, чтобы дочка с ним водилась.

– Почему? Не хотели видеть зятем пастуха? – допытывалась я.

– Да при чем тут… Прохвост он был, – раздраженно бросил мужчина. – Водил мою дочку за нос, а сам с внучкой Кондрашовой любови крутил! Вот оно как! Я их сам как-то в лесу видел, да все боялся Айре рассказать. А уж она его как любила, как любила! Так пусть хоть теперь рядом с ним будет…

Домой мы возвращались в полной тишине. Тут было над чем подумать. Похоже, только что у нас появился новый подозреваемый и Крис его кандидатуре явно не обрадуется.

Глава 26. Рождение Шныря

Вернувшись к миссис Випс я хотела первым же делом обсудить новость с Крисом, но Рэд меня отговорил.

– Кира, не пори горячку. Барону сейчас знать о связи покойного с этой девушкой совсем ни к чему, – осторожно взяв меня за плечи, произнес он.

– Думаешь он не справится с этой новостью? Ерунда, Крис гораздо крепче чем ты думаешь, – отмахнулась я и взлетела на крыльцо.

– Я не сомневаюсь в стойкости твоего друга, но дело не только в этом, – вздохнул Тэтчерд и уселся прямо на ступеньки, приглашая меня сделать то же самое. – Пойми, Кира, в своей работе следователь должен руководствоваться беспристрастностью…

– Не понимаю к чему ты клонишь, – нахмурилась я.

– Насколько я могу судить, барон испытывает теплые чувства к этой девушке. И первое, что он сделает, узнав, что она может быть предполагаемым убийцей, это захочет ее оправдать. Там, где дело касается чувств, сердце всегда побеждает разум, запомни это. Он начнет рассуждать, выискивая возможные лазейки и оправдывающие мотивировки ее поступков, а это неизбежно приведет к искажению фактов. А поскольку он твой друг, его теории так или иначе повлияют и на тебя. Ты пока еще не обладаешь необходимой в таком деле толстокожестью, чтобы не принимать во внимание его рассуждений. Поэтому прошу тебя, прислушайся к моим словам. Огради себя от возможного влияния, не говори ему пока ничего о своих подозрениях. Проверь эту версию самостоятельно и, если она окажется тупиковой, не придется сообщать о ней другу и понапрасну изводить его подозрениями.

– Наверное, ты прав, – после недолгих размышлений согласилась я. – Только с кем мне теперь обсуждать мои версии и умозаключения?

– Обсуждай со мной, – предложил Рэд.

– Ты забыл, что мы с тобой конкуренты? – усмехнулась я.

– Нет, но это не значит, что если ты обратишься ко мне за помощью, я тебе не помогу, – улыбнулся он. – Хорош тот, кто даже у соперника найдет чему поучиться. Кстати, об этом, я хотел бы взглянуть на все найденные вами улики, а также будь добра, одолжи мне свой список фигурантов.

На этих