– Аристократы – ужасные снобы! – в сердцах воскликнула я.

– Не могу не согласиться, – невесело усмехнулся Крис. – Нами чудесная девушка и я не хочу разбивать ей сердце.

– Тогда не тешь ее ложными надеждами, – безапелляционно заявила я и постаралась сменить тему. – Давай лучше вернемся к тому, с чего начали. Что ты там вычитал такого, что нам так уж необходима помощь Рэда?

– Да, – тут же спохватился Крис и потянулся к книге.

Быстро пролистав страницы, он открыл нужную и прикрыв что-то ладонью, развернул ко мне.

– Посмотри, такой ты видела у ведьмы? – спросил он.

Я присмотрелась. На желтой бумаге черной тушью был изображен витиевато изогнутый рог, закручивающийся спиралью. Он напоминал нечто среднее между морской раковиной и рогом буйвола.

– Да, очень похоже, – подтвердила, не совсем понимая в чем дело.

– Так и думал, – вздохнул Крис и убрал руку со страницы, открывая изображение полностью.

– Святые ежики! – воскликнула я, невольно отпрянув. – Что это за чудовище?

Со страницы на меня смотрело страшное и мерзкое существо. Верхняя часть тела была подобна женской, но вместо ног из бедер торчали восемь огромных паучьих лап. Черные глаза полностью лишенные белка, изо рта выглядывают острые клыки, а на голове растут огромные изогнутые рога. Один такой рог и показывал мне друг.

– Это богиня, которой поклоняются дроу – Ллос, – ответил он. – Пока вы наводили порядки у соседей, я читал о дроу. На самом деле информации до крайности мало. Редко кому удается приблизиться к ним достаточно, чтобы изучить уклад жизни, но все же некоторые сведения есть. Например, все без исключения существующие племена поклоняются некой паукообразной богине, которую называют Ллос. Раз в несколько десятилетий они проделывают длинный путь подземными дорогами, собираются вместе для поклонения и жертвоприношения. Считается, что в этот день великая богиня выходит из недр земли, чтобы открыть своему народу древние тайны мироздания и подарить процветание. Земля, по которой она пройдет превращается в золото, которое дроу потом выменивают у верхних жителей на необходимые им ресурсы.

– Погоди, но мы ведь сражались с их богиней. И она совсем не похожа на ту, что изображена в книге, – возразила я.

– Это была не она, а обычный пещерный паук, – пояснил барон.

– Ничего себе обычный, – всплеснула руками я, вспоминая эту громадину.

– Думаю, что корни их веры, как и само изображение богини, это результат подземного образа жизни, – рассуждал он. – Ллос – это некий симбиоз старых богов и подземных чудовищ, обитающих по соседству…

– Это все хорошо, но какое отношение это имеет к нам? Главное положительное качество подземных чудовищ именно в том, что они находятся под землей, а нам, хвала всем богам, туда уже не надо, – отозвалась я.

– А вот теперь мы подошли к самому интересному, – покачал головой Крис. – Шаманы дроу с помощью кварцевой слюды и магии подземных существ создали статую своей богини. Артефакт получился хрупким, но весьма мощным. Он обладает удивительными свойствами. В их числе, поднимать из-под земли все, что в ней было схоронено, включая клады, тайники и даже покойников.

Я слушала его, нервно ерзая по кровати. Мой природный индикатор, расположенный пониже спины, отчетливо предчувствовал неприятности.

– Вот, смотри, – друг указал на один из абзацев, написанных старинным витиеватым почерком, с обилием завитушек. – Здесь написано, что, если воспользоваться артефактом определенным образом, подуть в один из рогов три раза подряд, он способен вызвать дикую охоту. Это духи не упокоенных воинов, восседающие на черных оленях и заправляющие адскими гончими. Их нельзя одолеть, нельзя убить. Каждый, кто падет от их руки, пополнит собой их войско.

– Звучит ужасно, – резюмировала я.

– Более чем, – кивнул Крис. – И как я понимаю, часть именно этого артефакта каким-то образом оказалась у здешней ведьмы. Отсюда два вопроса. Первый – где остальная часть статуи? И второй – знает ли колдунья реальную силу того, чем владеет?

– Боюсь, что знаю ответы на оба эти вопроса, – пробормотала себе под нос, и уже громче добавила: – Мне необходимо подумать. Обсудим это завтра.

Перед уходом я еще раз проверила повязки на ногах друга и, пожелав доброй ночи, вышла в коридор. Похоже, на этот раз без помощи Рэда действительно не обойтись. Вызывать его сюда меткой мне пока было неловко, поэтому решила прибегнуть к старым проверенным методам. Отыскав среди вещей подаренный им когда-то коммуникатор, я взглянула на часы. Уже довольно поздно и звонить в такое время совсем неприлично, но, с другой стороны, Тэтчерд всегда работает до глубокой ночи и к тому же дело не терпит отлагательств. Главное сразу же выстроить беседу в нужном русле: сначала раскаяться и извиниться за свое поведение, а потом рассказать о расследовании и просить о помощи. При этой мысли я внутренне поморщилась. Никогда в жизни не опускалась до подобных просьб и начинать как-то не планировала, но теперь речь идет не только обо мне, а о всех нас. Так что была не была…

– Рэд? Ты здесь? – я щурилась, пытаясь рассмотреть знакомый силуэт в зеркальной дымке коммуникатора.

Но вот гладь прояснилась и в отражении показалось большое тело, навзничь лежащее на кровати прямо в одежде и сапогах. Лишь несколько расстегнутых пуговиц ворота на кителе и рубахе, говорили о том, что он честно сражался с усталостью и мундиром, но был повержен в этом бою.

– Кира? – удивленно отозвался хриплым голосом мужчина, пытаясь сфокусироваться.

– Да, мы можем поговорить? – чувство вины снова сдавило мне легкие туже любого корсета. Нужно было сначала подумать и дождаться утра, дав ему отдохнуть. А я, как всегда, поступила с точностью до наоборот.

– Конечно, – он привстал на локтях, собирая остатки сил, чтобы сесть.

– Мне нужно сказать тебе кое-что важное, но только не так, – покачала головой. – Не хочу тебя утруждать, можешь открыть портал? Я сама к тебе приду.

Рэд удивился, но сделал как попросила. И через мгновение в моей спальне возникла межпространственная дверь. Идти в нее одной оказалось совсем не то же самое что с Тэтчердом. Даже несмотря на то, что я точно знала где вынырну, это все равно оказалось волнующе страшно. Собрав волю в кулак, я выдохнула и шагнула в янтарное жерло портала.

Комната оказалась весьма аскетичной, совсем не такого я ожидала от покоев, предназначенных королевскому паладину.

– Присаживайся, пожалуйста, – пригласил мужчина, указывая на кресло у камина.

– Мы во дворце? – уточнила, оглядываясь по сторонам.

– Таверна «Мон Пер» в нижнем Дархайме, – пояснил Рэд.

– Я думала, ты останешься рядом с королем, – его выбор локации удивил меня.

– Слежка за одним фигурантом привела меня сюда. Я собирался