вернуться во дворец завтра, – ответил он. – Но, в общем, даже хорошо, что мы сейчас здесь. Я тоже хотел с тобой поговорить и, по возможности, без лишних ушей.

Тон следователя был весьма серьезным, и я невольно напряглась.

– О чем? – мое сердце пропустило несколько ударов, прежде чем забиться в волнении, предчувствуя неладное.

– Хм… может, сначала ты? – неожиданно замялся он, отводя глаза.

– Нет уж, – заупрямилась я. – К тому же у меня много информации. Так что ты первый.

– Ну… хорошо… – протянул Рэд и вдруг стал нервно поправлять расстегнутый воротник, словно не решаясь на что-то. От чего я занервничала еще больше.

– Я много думал о нас… – наконец начал он и меня накрыло холодной волной безысходности. – Наверное, я слишком давил на тебя. Понимаешь, я привык всегда решать сам, и редко учитываю чье-то мнение, но ты… Это совсем другое дело. Чем сильнее я давлю, тем яростнее ты сопротивляешься.

Лишь усилием воли смогла сдержать свои эмоции и не вытаращить глаза в немом удивлении, тем временем Рэд продолжил.

– Я привык получать желаемое, если не добровольно, то путем принуждения, так поступил и с тобой – надавил и все решил сам, но ты не очередной подозреваемый и, наверное, мне не стоило так делать, – вот тут уже моё самообладание дало трещину и я даже закашлялась, чтобы сгладить удивленное «ты сейчас серьезно?», которое так и грозилось сорваться с языка.

– Может тебе стакан воды? – участливо предложил Рэд.

– Нет, нет, спасибо. Продолжай, – прокаркала я, пытаясь задушить эмоции внутри.

– Так вот, я был не прав, пытаясь самостоятельно решить наше общее будущее. Следовало сначала посоветоваться с тобой. Может, ты вообще не хочешь за меня замуж… – рассуждал Рэд.

«Шнырь тебе в кепочку! Приплыли!» – пронеслось у меня в голове. – «Как это не хочу?! Очень даже хочу!» Но я была настолько поражена его словами, что стояла каменным истуканом не в силах ни шевельнуться, ни открыть рот, чтобы как-то опротестовать сказанное.

– И эта проклятая метка, – продолжал между тем он, – Я не имел права ставить ее на тебя таким образом… Словом… Я хочу сказать… Что если она так тебе ненавистна, я готов забрать ее обратно. Прошу только, побудь пока с ней, хотя бы до окончания расследования. Метка защитит тебя в случае опасности. Это не печать насилия над твоей волей, а скорее знак моей безграничной заботы и любви о тебе.

Моя ментальная челюсть с грохотом упала на пол. У меня что, только что забрали предложение руки и сердца обратно? Бабуля, к такому ты меня не готовила. Я была настолько ошеломлена этой новостью, что кажется, даже забыла, как дышать. Только собралась повиниться и покаяться за содеянное, как Рэд опять что-то нарешал без меня.

– Так ты не против оставить метку до окончания расследования? – недоверчиво уточнил он, глядя на мое застывшее от шока лицо.

– Х-х-хорошо, – протянула я, выдавливая из себя последние крохи самообладания.

– Хвала богам, – облегченно выдохнул Тэтчерд и устало опустился в кресло. – Так, о чем ты хотела поговорить?

Вопрос вывел меня из оцепенения и заставил собраться. Я постаралась отрешиться от иных тем и подробно рассказала ему все, что произошло под землей до его появления, а также то, что удалось найти Крису.

– Ты думаешь таинственные маги, ограбившие дроу, те же самые, которых ищу я? – уточнил Рэд.

– Такой вариант вполне возможен, если учесть, что они и раньше охотились за сильными артефактами, – пожала плечами я. – Не проверим – не узнаем.

– Справедливо, – кивнул мужчина. – Лучше все увидеть самому.

– Значит ты поможешь? – у меня гора с плеч свалилась.

– Да, – ответил он. – Возвращайся к друзьям, Кира. Завтра я присоединюсь к вашему расследованию.

Глава 25. Логика мужская и женская

Как и было обещано, Рэд прибыл прямо с утра и первым делом увиделся с Крисом. Они беседовали достаточно долгое время, полицейского интересовали подробности, касающиеся артефакта созданного дроу и механизма его действия. Барон рассказал ему все, что знал и выказал предположение о том, что более точные сведения можно получить лишь от самих дроу.

– В таком случае, придется снова их навестить, – задумчиво заключил Тэтчерд.

– Разумно ли это? – осторожно поинтересовался у него Крис, косясь на свои ноги, покрытые клетчатым пледом. – В прошлый раз мы еле отбились.

– Не беспокойся, я подготовлюсь к этому визиту заранее, – снисходительно улыбнулся мужчина и направился к выходу. – Выздоравливай.

Полная негодования и тревоги я устремилась следом за ним.

– Ты с ума сошел?! – зашипела я в мужской затылок, догнав следователя на лестнице. – Снова спускаться к этим ненормальным?! Нам следует искать ведьму, а не собственную смерть!

– Кира! – обратился он и развернулся так резко, что я не успела затормозить и клюнула носом прямо в накрахмаленный мужской воротник. – Во-первых, я вполне разумен, спасибо, что поинтересовалась. А во-вторых, прекрати мне указывать, что следует делать, а что нет. В таких делах у меня гораздо больше опыта, чем у тебя. В конце концов, я – полицейский следователь! А ты…

– А я? – уточнила, злобно зыркнув на запнувшегося мужчину.

– А ты просто детектив – любитель, – отводя глаза в сторону, ответил он.

– Просто?!– все мое существо взбунтовалось против этой надменной уверенности. – Я уже раскрыла немало дел, среди которых было дело особой важности, если ты помнишь, конечно.

– Помню, – кивнул он и снисходительно улыбнулся. – Только дела о пропаже любимых туфель какой-нибудь мадам не в счет. Из действительно стоящих дел, в твоей копилке всего одно. В то время как у меня – сто одно. К тому же не забывай, что я знал имя преступника задолго до того, как ты раскрыла его всем.

Так вот какого ты мнения обо мне… – мой голос прозвучал непривычно сипло.

– Не обижайся, – попробовал успокоить Рэд, – все-таки я мужчина…

Этот запредельный эгоцентризм и самодовольство Тэтчерда, воспламенили мою гордость до такой степени, что она мгновенно потребовала крови. И плоти. Мужской. Желательно, хорошо прожаренной. Жаль, что в нашем высокоразвитом обществе такое не приветствуется. Я бы с удовольствием откусила кусок от этого надутого спесивого индюка. Но вместо того, чтобы хватить топором за такие надменные речи, я предложила ему раз и навсегда выяснить, кто же из нас чего на самом деле стоит.

– В таком случае, предлагаю пари, – елейно улыбнулась я в ответ на удивленный взгляд полицейского. – Кто первым назовет имя преступника – тот и признается лучшим детективом.

– Ты о двойном убийстве? А найденные улики? – недоверчиво уточнил Рэд.

– Условиями будут гарантия полного обоюдного доступа ко всем найденным зацепкам и свобода в выборе методов расследования, –