Этот план многократно обсуждался, все действия были оговорены.

Понятно, что могли возникнуть разные непредвиденные обстоятельства. Но что бы ни происходило, нужно было оставаться незамеченными вплоть до Дремучего леса. И как только появится паук, первым делом нейтрализовать его марионетку.

— А если у марионетки будут помощники, вдруг он обработал ещё кого-то? — спросил карлик Сонг, когда они с лордом демонов уже спустились с холма и шли по дороге.

— Ты же видел охрану? Там нет высокоуровневых практиков. Они нам не соперники, — ответил лорд демонов. — Даже с учётом запечатанной силы.

Однако уверенности в его голосе не было.

— Что-то случилось? — спросил чуткий Сонг.

— У меня такое ощущение, что я что-то упустил, — ответил лорд демонов.

— Лучше зажечь свечу, чем проклинать тьму, — проговорил карлик Сонг.

— Ты прав, нет смысла истязать себя переживаниями, — лорд демонов вздохнул. — В глазах у трусливого все увеличивается — и опасности, и трудности.

— Вот уж за кем никогда трусости не замечал! — засмеялся карлик Сонг. И спросил, чтобы отвлечь своего повелителя от тревожных мыслей: — Что там с Хоуха? Ему не пора полетать?

Лицо лорда демонов сразу же потеплело, и он, оглянувшись и никого не увидев, аккуратно отогнул край ханьфу, откуда тут же высунулся любопытный клюв.

Птенец потянулся вперёд, посмотреть, что вокруг. Однако, от множества запахов он почувствовал, как в носу щекочет и тут же чихнул.

Сгусток магического пламени вырвался из его клюва и отлетел в придорожную траву. Несмотря на то, что ещё не наступила засуха, когда вся трава высыхает под палящими солнечными лучами, трава загорелась.

Птенец глянул на лорда демонов и попятился.

Лорд демонов правильно расценил действия птенца феникса и закрыл его полой ханьфу. И начал интенсивнее качать ци, чтобы птенец побыстрее набирался сил.

— Рано ему пока летать, — сказал он Сонгу.

— Я уже понял, — ответил тот. И задал следующий вопрос: — А чем его кормить?

— Для мифической птицы лучше всего подходят семена магических растений… — проговорил лорд демонов.

И они с карликом Сонгом посмотрели друг на друга.

— Ты думаешь про то же, про что и я? — спросил лорд демонов.

— Ну… Для пилюли Прорыва нам достаточно сока из одного ростка, — ответил карлик Сонг.

Некоторое время мужчины шли молча, обдумывая высказанное вслух. Потом карлик Сонг взял мешочек цянькунь и прошептал в отверстие заветные слова. После чего достал из него один мешочек Лун, к котором хранилось проросшее семя лунного цветка.

Вытряхнув семя на ладонь, карлик Сонг протянул его лорду демонов.

Тот не успел даже протянуть руку, как птенец выпорхнул из-за пазухи и сел на запястье карлику Сонгу. И тут же принялся расклёвывать магическое семя.

— Кажется, я знаю, почему семян было столько, — проговорил лорд демонов, любуясь золотопёрым птенцом феникса.

— Я думаю, что тоже знаю, — разулыбался карлик Сонг.

Хоуха в это время уже подбирал последние крошки твёрдой скорлупы — нежный росток он склевал в первую очередь.

Доев семя, он расправил крылья и захлопал ими. А потом вспорхнув, переместился на плечо лорду демонов. И уже там, ласково заклокотав, потёрся головой о щёку владыки.

Птенец был прекрасен. Золотые перья, завитой хохолок, пока ещё не очень длинный, но уже огненный хвост… Он, конечно, размерами и яркостью не мог пока сравниться со своим родителем, однако был очень милым.

Лорд демонов вдруг подумал, что Мейфен с Жужу птенец бы очень понравился.

И тут же сам себя одёрнул — чем меньше людей будут знать о Хоуха, тем в большей безопасности он будет.

Вот только как уберечь от чужого глаза огненную птицу? Невозможно её всё время носить за пазухой. И в накрытой клетке тоже не получится — феникс птица гордая и свободолюбивая. И если она к кому-то привязывается, то значит доверяет этому человеку. И обмануть доверие нельзя, иначе феникс улетит навсегда.

Но если всё же он решил остаться с тобой, то станет неоценимым помощником.

И всё бы ничего, если бы не вмешивались другие люди… Даже если ты сам никогда по отношению к фениксу не совершишь недостойных поступков, это не значит, что другие люди не сделают какую-нибудь подлость.

Так что, феникс нуждался в защите. Несмотря на то, что в бою он стоил целой армии.

Пока лорд демонов раздумывал о том, как защитить Хоуха, дорога повернула, и им навстречу выехала лошадь, которая тянула повозку знатного вельможи. А рядом с повозкой шёл отряд конных воинов.

Глава 24

Лорд демонов дёрнулся закрыть птенца феникса рукой, но было поздно — птенца увидели. Возница натянул поводья, и лошадь встала. А вместе с ней остановились и всадники.

Занавеска в повозке откинулась, и вышел мужчина в дорогой одежде, с жадностью пожирающий глазами феникса.

Мужчине тут же подставили скамейку, чтобы было удобнее спуститься.

— Принести птицу! — приказал он своим всадникам, одетым в одинаковую одежду и сидящим на лошадях с одинаковой сбруей.

Они тут же направились к лорду демонов и карлику Сонгу.

Лорд демонов, уже не пряча птенца, взял его и убрал за пазуху, а потом обнажил меч.

Карлик Сонг не отстал от своего повелителя.

Мужчина очень удивился, а его воины немного замешкались. Видимо, ни он, ни всадники не привыкли к сопротивлению.

— Птицу забрать, а этих убить! — заверещал мужчина, и его воины надвинулись на лорда демонов и карлика Сонга.

— Они видели Хоуха, — негромко сказал лорд демонов.

— Понял, — ответил карлик Сонг.

В следующий момент всадники напали…

Конных воинов было человек двадцать. Но даже если бы было пятьдесят, против сражающихся в полную силу двоих воинов у них не было бы и шанса. Единственное, лорд демонов и карлик Сонг старались не причинять вред лошадям — лошади не виноваты и никому ничего не расскажут.

Всадники сразу почувствовали, что им не одолеть этих двоих, но господин стоял позади, и ни один из них не посмел отступить. В результате вскоре все двадцать отправились на перерождение.

Битва закончилась очень быстро. Карлику Сонгу не пришлось даже применять свой навык увеличение роста, и так силы хватило.

Завершив с всадниками, лорд демонов шагнул к богатому мужчине, а карлик Сонг — к вознице. Его тоже следовало убить. Что поделаешь, не повезло — он видел то, чего ему не следовало. Единственное, карлик Сонг постарался сделать так, чтобы смерть была быстрой.

Богатый мужчина смотрел на приближающегося лорда демонов расширенными глазами. И когда до него осталось уже метра три, он бухнулся на колени и начал умолять, заламывая руки:

— Пощады! Прошу