Думала улизнуть в проем — в арку, через которую прошла, — но вместо него меня встретила каменная кладка.

Дело дрянь. Об этом я подумала эхом, отчетливо осознавая лишь резкое и спешное биение сердца.

— Что вам надо? — голос сорвался на хрип.

Вопрос прозвучал неискренне. Я слишком хорошо понимала, что именно от меня требуется. Чтобы я открыла портал, а заодно оставила после себя потомство. Желательно здесь и сейчас.

Мой вопрос, разумеется, проигнорировали. Я лишь ощутила, как меня схватили под руки. Попыталась отбиться магией, но тщетно — она спала так крепко, что ни одни чары, даже самые простенькие, не отзывались.

Блез с силой потянул меня к центру, где разместились все присутствующие, и я с ужасом осознала, что мы находимся рядом с очередным порталом. Выглядел он иначе, но не узнать когда-то манящие меня символы было невозможно.

Боги, что же делать?!

В мои планы ну никак не входило пробудить спящее зло и обрушить на головы жителей королевства, а то и всего мира, древнюю темную магию. В голове отчетливо засела мысль о том, что мой отец был готов пожертвовать не только своей жизнью, но и жизнью мамы ради того, чтобы этого не допустить. И демоны их побери, сделал бы это! Если бы не родовые способности его величества.

Пусть хоть режут заживо, я последую их примеру! Это решение было вполне твердым, хотя я отчетливо понимала, что в этот раз король на помощь не поспеет.

В тот же миг мои руки и ноги сковала странная ломота. Еще секунда, и я поняла, что сама тянусь к кинжалу, который протягивает мне Фернан. Попыталась зажмурить глаза, избавиться от наваждения, но вместо этого ощутила боль в запястье. Увидела, как на вычерченные на полу символы падают капли моей крови.

Знаки замерцали. Совсем как в замке графа Гильберта.

— Иди с-с-сюда... — тут же услышала я уже знакомый голос.

Демон. Теперь я отчетливо понимала, кому он принадлежит.

— Я тебя жда-а-ал...

Мое тело замерло в ожидании новых приказов Фернана. Я ощущала непередаваемую тягу прикоснуться к символам, пройтись по ним кончиками пальцев, но лишь смотрела на расходящееся по всему холлу мерцание.

— Ты же хочеш-ш-ш-шь, девочка, я з-знаю... — шелестело в голове.

Перед глазами тут же пронеслись картинки того, что именно мне нужно сделать. Какие слова произнести. Но я слишком хорошо понимала, что образы мне чужды, они навеяны извне. Мне удалось заставить себя закрыть глаза, попробовать отречься от происходящего.

Если Гильберт до сих пор не совершил ритуал, управляя моим телом, значит, слишком важно мое осознанное решение. Как бы меня ни тянуло туда, как бы ни хотелось произнести заветные слова и вложить в них толику родовых способностей — я смогу бороться с этим. Папа смог, и я справлюсь...

В этот же миг меня скрутило такой болью, что из глаз разве что сноп искр не полетел. Я услышала хруст своих собственных костей. И только потом до меня дошло, что мои руки и ноги вывернули в совершенно неестественном положении.

В отдалении я услышала свой собственный крик. Где-то там, далеко, словно кричала не я. Время будто замерло и в тот же миг полетело со скоростью магии. За эти секунды я пережила целую жизнь, состоящую лишь из снопов болезненных искр.

— Полегче, Гильберт, она должна выжить, чтобы понести наследника, — раздался голос.

Слишком знакомый для того, чтобы его не узнать. Стефан Тибо... И почему я даже не удивлена?

С губ сорвался смешок.

Я вновь могла шевелиться. Вот только каждое движение давалось с трудом. Я рухнула на пол, подняла взгляд и увидела человека, в которого была когда-то влюблена. На протяжении двух лет я искренне верила в то, что наши чувства и эмоции взаимны, а сейчас смотрела в его лицо и радовалась, что сумела тогда поставить точку. Успела познать другую любовь, настоящую, прежде чем умереть.

Я рассуждала о своей смерти с философским спокойствием, будто все это должно было произойти не со мной. Решение пришло в голову вместе с тем, как к телу вернулся контроль. Каким-то невероятным образом впечаталось в сознание.

В ладонях закололо — и это я ощущала куда сильнее, чем боль от множественных переломов. Родовая магия рвалась наружу, полностью очнувшись ото сна. Я и сама будто проснулась.

Сгожусь хоть на что-то. Смогу уберечь близких. А может, и весь мир.

— Я все сделаю. — пусть шепотом, но не менее решительно произнесла я.

Поверили. Эти идиоты поверили в то, что пара переломанных рук заставит меня предать память о родителях и саму себя. Губы Гильберта изогнулись в мстительной усмешке, Тибо просто кивнул, словно я сказала нечто само собой разумеющееся. Лиц остальных я не видела, да и незачем мне это.

Я не смогу выжить, это я осознавала слишком отчетливо. Жалела лишь о двух вещах.

О том, что не смогу в последний раз поцеловать Лайонела.

И о том, что не получится обнять родителей после того, как они очнутся.

С мрачной решимостью я произнесла первые слова ритуала, но совсем не того, которого от меня ждали. Слова, что пришли ко мне вместе с новообретенной магией. Лишь заслышав первые звуки, демон взвился. Задрожали стены, он что-то кричал, пытался заставить своих приспешников мне помешать. Но я уже не обращала на это внимания, полностью сосредоточившись на чарах.

Вокруг меня, вокруг самого портала образовался кокон, который не в состоянии была пробить никакая магия. Я умирала — и отлично это чувствовала. Силы вытекали из меня, но я не жалела. Хотела лишь навсегда закрыть дверь в нижние миры.

Сколько этих дверей еще? Сколько людей, готовых пожертвовать человечеством ради поклонения древнейшей темной магии?

Это меня уже не касалось. Найдутся другие... герои?

Я щекой ощущала ледяной пол. Чувствовала обжигающие струйки крови и то, как затихает мое сердце. Новый взрыв, суматоха, ноги. Прикрыла глаза, прощаясь с этим миром. Я сделала все что могла.

— Кэт. Кэтрин, — в отдалении услышала голос Лайонела.

И он тут. Неужели помощь подоспела? Слишком поздно. Для меня слишком поздно.

— Я люблю тебя, — из последних сил прошептала, но звука своего голоса не услышала. Это стало последним, на что меня хватило.

«Дорогая Кэтрин!..

Прошел год, два месяца и пятнадцать дней с того момента, как тебя нет рядом.

Я вижу тебя каждый день, но у меня складывается ощущение, словно это не ты. Будто я разговариваю с... пустым местом. Мне до сих пор не верится, что ты где-то там, запертая в своем теле под властью чар дяди.

Мне тебя не хватает. До одури не хватает.

С каждым днем мне все больше кажется, что я схожу с ума. Нет, уже сошел. Ивес говорит, что ты идешь на поправку, что совсем скоро все решится. И лучше бы я этого не знал. Я изнываю от желания наконец увидеть тебя по-настоящему. Не просто ту безжизненную спящую куклу.