Помни, что для успешного маневра иногда стоит отступить. Когда-то это помогло мне завоевать мать Кэтрин.

С уважением,

Даниэль Легран».

Пожалуй, этот бал можно было бы назвать самым сложным из всех, на которых я когда-либо бывала. Люди, которых я еще недавно называла добрыми светскими приятелями боялись подойти лишний раз. А рискнувшие заваливали таким количеством вопросов, что мне самой хотелось сбежать.

Я чувствовала острые взгляды, кожей ощущала шепотки за спиной — все это серьезно нервировало. Расслабилась, лишь когда официальная часть подошла к концу. То ли мои ответы распространялись по залу со скоростью свежей сплетни, то ли присутствующие, наконец, убедились в том, что за время замужества у меня не отросли клыки.

— К тебе идет принц Адриан, — шепнула Абель, когда я поднесла бокал шампанского к губам.

Довольно быстро нашла глазами высокую фигуру принца. Это было не так уж и сложно: перед ним расступались все аристократы, девушки провожали слащавыми взглядами и реверансами, а мужчины почтительно кланялись.

При дворе к молодому человеку относились почтительно, и это никак не вязалось с тем, что рассказывал про него Лайонел.

— Доброго вечера, дамы, — принц сопроводил свое приветствие кивком. — Как вы находите сегодняшний вечер?

Абель сделала глоток шампанского и закашлялась. К ее щекам прилил румянец, руки задрожали. Похоже, подруга испытываешь настоящий мандраж из-за внимания столь высокопоставленной особы. Плохо. Потому что уже по взгляду и походке его высочества я определила, что направлялся он вовсе не ко мне.

По интересу, блеском мелькнувшему в глазах Адриана, я лишь удостоверилась в своей догадке. Интересный, однако, намечается мезальянс. И что мне делать? Спасать Абель, или она и сама прекрасно справится?

— Прекрасный вечер. Жаль, что ее высочество успела сбежать от наших поздравлений сразу после официальной части, — ответила я с легкой улыбкой.

Да, точно. Лучше перевести тему на сбежавшую принцессу, чем отвечать на неудобные вопросы под пристальным взглядом всей присутствующей аристократии. Да, никаких подслушивающих чар они использовать не рискнут, но все равно страшно неловко.

Особенно от того, что Лайонел где-то там... И решает мои проблемы. И кто знает, вдруг именно в этот момент он в страшной опасности?

От этой мысли по спине пробежался холодок.

— Да, моя сестра предпочитает компанию книги толпе легковерных сплетников, — Адриан хмыкнул. — Особенно меня порадовала та, где вы, леди Кэтрин, со своей компаньонкой голыми руками охотитесь на степных ящеров и выдавливаете у них из желез... Кхм, а из каких именно желез, не подскажете?

В этот раз шампанским подавилась я. Слишком опрометчиво было расслабляться.

— Своим вопросом, ваше высочество, вы лишь подливаете масло в огонь, — сумела найти ответ. — Уверена, что некоторые из присутствующих умеют читать по губам, и от них не утаится ваш интерес к железам степного ящера.

— Обожаю давать новые поводы для сплетен, — хрипло рассмеялся Адриан, возвращаясь взглядом к Абель. Та, кажется, забыла как дышать. Да что с ней такое?! — Ваши приключения в замужестве переплюнуть, конечно, сложно. Но я попробую...

С этой фразой он низко поклонился и протянул руку моей компаньонке:

— Не откажете ли вы мне в следующем танце?

Абель перевела на меня растерянный и перепуганный взгляд и одними губами прошептала:

— Я не умею танцевать.

Принц поднялся, но руку оставил вытянутой — ожидает ответа. И самое неприятное, что за этим наблюдала добрая половина зала! Нет, никакой тишины, все продолжали беседовать

— но я-то знала, как это бывает!

Демоны, что делать?! Подруга ни жива ни мертва — ее совершенно точно надо спасать. Этот танец, судя по красным пятнам, которые не скрыл бы ни один макияж, она от нервов попросту не переживет.

— А моя кандидатура вас не устроит? — решилась я на отчаянное.

Бросить Абель на произвол судьбы я попросту не могла себе позволить.

— Я бы с удовольствием пригласил и вас, леди Кэтрин, но мой дорогой кузен уже провел со мной воспитательную беседу, — с легкой насмешкой ответил Адриан. И уже куда тише добавил: — Не переживайте, Абель, я вполне уверенный танцор.

Я мысленно скрипнула зубами. Уже пыталась найти новый повод для того, чтобы оградить Абель, как вдруг она сама взяла слово.

— Благодарю за приглашение, ваше высочество. Для меня это большая честь.

В некотором смятении я бросила на подругу вопросительный взгляд. Она серьезно?

Абель едва заметно кивнула. Краснота пропала. Она взяла себя в руки. Из всех моих знакомых только она умела собирать волю в кулак и возвращать себе собранность настолько оперативно.

Уже через полминуты я осталась в одиночестве. Наблюдала за кружащими в центре зала парами, одной из которых были Абель и Адриан. По их танцу и не сказать, что Абель совершенно не умеет танцевать. Более того — и не подумаешь, что девушка пребывает в жуткой растерянности.

Интересно, о чем они там беседуют?..

— Признаюсь, мне сложно осудить выбор сына, — раздалось над правым плечом.

Я едва заметно вздрогнула.

— Здравствуйте, ваше величество, — склонилась я в поклоне и заодно украдкой осмотрелась.

Удивительное дело, но именно сейчас, когда подошел сам король, на меня не было обращено ни одного взгляда. Наверняка чары, вот только я не чувствовала их нитей. Быть может, одна из родовых способностей? У монаршей семьи их много.

— И тебе доброго вечера, — Ивес доброжелательно улыбнулся. — Не составишь мне компанию в небольшой вылазке?

Он подбородком указал на дверь, ведущую на просторный балкон. Разумеется, отказывать его величеству я не стала. Уже через минуту мы оба стояли у парапета.

— Легко ли далось возвращение ко двору? — спросил король, положив ладони на холодный камень заражения. Он задумчиво смотрел в глубь сада, явно о чем-то размышляя.

— Не без сложностей, — осторожно ответила я. — Но в целом я ожидала, что все пройдет куда хуже.

Сказала и осеклась.

— Я не про прием, а про...

— Я понял, — усмехнулся мужчина. — Впрочем, если бы ты говорила про сам бал, я бы тоже не осудил. Ивенна улизнула, как только представилась возможность. Адриан начал одному ему известную игру, вырос, мальчишка. Хм. Иногда я думаю, что моя дражайшая сестра очень верно поступила, когда сбежала от этого всего в дальнее поместье.

Он совсем по-старчески тяжело вздохнул, и меня охватили противоречивые эмоции. Во-первых, к чему все эти откровения? А во-вторых. я никак не могла увидеть в Ивесе человека в возрасте.

— Я хотел поговорить с тобой о мертвых землях, — внезапно произнес он, не дожидаясь моего ответа на свой монолог. — Знаю, что ты пообещала подумать и довольно ясно дала знать, что согласишься, как только узнаешь все подробности о природе этих мест. Я пообещал, что дам тебе ознакомиться со всеми документами.