В последнюю неделю февраля несколько поколебленный в своей решимости флот в составе четырех каравелл и одной бригантины с 400 людьми личного состава и 80 лошадьми приготовился к продолжению прерванной на несколько месяцев экспедиции. Уже на Кубе невезучий в походных делах Нарваэс нанимает лоцмана по имени Диего Мируэло, который утверждал, что хорошо знает Рио-де Пальмас — место первой запланированной высадки во Флориде и имеет опыт плавания в водах Мексиканского залива и Карибского моря. Во время посадки на суда в районе Канаррео флотилия Нарваэса подвергается еще одному страшному шторму, в результате которого суда оказываются выброшенными на мель и парализованы. Последовавшая вскоре другая буря в свою очередь освобождает экспедицию из опасного плена. Потрепанные стихией каравеллы с поднятыми парусами направляются вдоль южного, а затем западного побережья Кубы в Гавану. Однако даже на этом отрезке пути измотанные путешественники вновь переживают сильные штормы. Неожиданно поднявшийся мощный юго-восточный ветер буквально подхватил злополучную эскадру Нарваэса из великолепной бухты Гаваны и перенес в западную часть полуострова Флорида в район залива, который сегодня называется Тампа!

В результате всех постигших путешественников перипетий и при полной некомпетентности главного лоцмана Мируэло вместо Рио-де-Пальмас у сегодняшней границы Мексики они оказались на совершенно противоположной стороне Флориды! Это произошло 12 марта 1528 года, то есть почти 10 месяцев спустя после выхода флотилии из Испании. Экспедиция по обследованию Флориды только начиналась, не говоря о том, что она начиналась в совершенно незапланированном и неизвестном месте, но она уже потеряла десятки людей, десятки столь нужных для переходов и боевых действий лошадей, тонны запасов продовольствия и необходимых материалов. На возобновление потерь в Санто- Доминго и на Кубе были потрачены большие суммы денег, но деньги были бессильны поднять упавший моральный дух тех, кто теперь должен был вести завоевание негостеприимной территории Флориды.

В первый же день с борта каравелл путешественники с любопытством, смешанным с глубоким разочарованием, увидели на берегу залива не великолепные городские постройки сказочно богатой страны, о которой они мечтали и ради которой отправились в столь опасную заокеанскую авантюру, а жалкие хижины голых и полуголых туземцев. Не теряя времени, испанцы сразу же направили на берег небольшую группу людей для установления первого контакта с индейцами и тут же смогли убедиться в их первобытном существовании и нищете. В обмен на предложенные пришельцами цветные стекляшки, бусы, колокольчики и другую применявшуюся в подобных случаях мелочь индейцы могли дать лишь небольшое количество имевшейся у них рыбы и мяса местных диких животных.

На следующий день новая партия испанцев во главе с губернатором посетила ту же самую индейскую деревню, но она оказалась совершенно пустой: все ее жители скрылись от нежеланных пришельцев в густых тропических зарослях этой болотистой местности, где нещадно палило солнце и где жара усугублялась невероятно высокой влажностью. При обследовании покинутых индейцами жилищ конкистадорам удалось обнаружить лишь небольшие кусочки необработанного золота, но и его было так мало, что они почти потеряли надежду найти там что-либо стоящее. Однако, экспедиция только что высадилась и еще не начала вхождение в эту неизведанную огромную страну. А кто мог среди ее участников знать, что лежит там дальше на ее просторах? Все они надеялись и жили мечтой о том, что каждого из них впереди может ожидать огромное богатство. Ведь именно так случилось с теми, кто всего несколько лет назад победоносно прошел с Кортесом через широкие и труднопроходимые пространства Мексики и воспользовался ее сокровищами и землями, не говоря уже о бесчисленных индейцах, превращенных в рабов, — и все это для личного обогащения.

Через день после прибытия во Флориду Нарваэс организовал, как это повелось с Колумба, торжественно-помпезную церемонию обретения новой земли для испанской короны с традиционным молебном и поднятием флагов. Сразу после этого губернатор приказал провести полную высадку и разгрузку судов. На берег были выведены все оставшиеся 42 лошади, но они были в таком обессиленном состоянии, что первое время их было почти невозможно использовать в обычных целях. На следующий день перед лагерем высадившихся пришельцев возникла небольшая группа жителей покинутого индейского поселения. Знаками и угрожающими жестами они призывали испанцев покинуть их территорию, но затем исчезли.

Чтобы не терять больше времени, Нарваэс посылает несколько разведывательных групп для обследования территории. Довольно быстро становится ясно, что окружающая испанцев земля покрыта труднопроходимыми болотами, реками и озерами и что она населена разными племенами очень бедных примитивных индейцев. В той ситуации, когда суда, не имея должной якорной стоянки, не могли оставаться на прежнем месте без риска быть вынесенными в море, губернатор принимает очередное опасное для судьбы экспедиции решение, против которого возражали Кабеса де Бака и ряд других ответственных членов экспедиции. Не полагаясь больше на мнение лоцмана Мируэло, который не только не знал, где можно найти подходящую гавань, но и вообще, где оказались испанцы, Нарваэс посылает один парусник на поиски подходящего порта и в случае его необнаружения приказывает ему направиться в Гавану, где оставалась одна бригантина, которая должна была доставить для экспедиции некоторое продовольствие другим судам под началом алькальда[5].

Карбальо отдается приказ отправляться на поиски более безопасной якорной стоянки. Сам губернатор во главе сухопутного отряда собрался идти на завоевание территории по суше. Однако на этом этапе его первой задачей становится нахождение продовольствия для своих людей, каждый из которых получает в качестве походного пайка скудный рацион, состоящий всего из двух фунтов галет и полфунта соленого бекона Даже Нарваэс понимал, что если не восстановить физические силы измотанного отряда, рассчитывать на завоевательную кампанию во Флориде будет невозможно.

Оставляя каравеллы в заливе Тампы перед их предстоящим отплытием, 1 мая 1528 года группа Нарваэса в количестве 300 человек начинает углубляться в прибрежные болотистые заросли, продвигаясь совершенно наугад. То, что сухопутный отряд отправился в глубь страны, удаляясь от судов, которые являлись единственным средством для возвращения к цивилизации, стало роковым решением губернатора в судьбе самой крупной тогда экспедиции в Новый Свет. Со слабеющими силами люди Нарваэса, изнемогая под тяжестью стальных кольчуг, лат, шлемов, мечей, аркебуз, мушкетов и боеприпасов, в мучительной тропической жаре с большим трудом пробирались сквозь заросли, болота, реки и озера, подвергаясь постоянной опасности. Измученные лошади еле переставляли ноги и не могли облегчить ношу людей или везти их на себе. В дополнение к этому с каждым днем все большее число испанцев начинало страдать от разных болезней, а проявлявшие вначале гостеприимство индейцы перед лицом мародерства и жестокости пришельцев стали относиться к ним враждебно, все чаще и смертоноснее преследуя их по пути продвижения. Великолепные стрелки из лука, прекрасно знавшие свою территорию, они легко и незаметно передвигались сквозь лесные чащобы, подвергая испанцев неожиданным нападениям. Их огромные луки, которые было не под силу согнуть ни одному европейцу, стреляли так метко, что посылали смертоносные ядовитые стрелы, попадая даже в маленькие щели испанской брони.