тоже члены фракции Дмитрия, проиграли войну мелкопоместному дворянину Антону Кузьмину. Это ж какой удар по самолюбию фракции? А ещё и Глава Гильдии вырезал всех совершеннолетних мужчин Измайловых. Мы же с Антоном женщин и детей пощадили, но от контрибуции, разумеется, не отказались.

Как раз из-за того, что Измайловы были во фракции царевича, Кристи с Антоном увязли с передачей прав на трофеи. Злобная матушка Елена, а может кто из прихвостней ставит нам палки в колёса.

Не очень сильно — ибо фракция получит ещё больше позора, если широкая аристократическая общественность узнает о том, что проигравшие не могут с честью передать трофеи победителям.

Но гордость не позволяет этим змеям просто так отдать нам причитающиеся.

Ладно… Дело с передачей прав почти закончено, и Кристи на днях уже вернётся.

Далее у фракции Дмитрия очередная беда, точнее, репутационная пощёчина — барон из фракции подсылал убийц из Гильдии ко мне — к личному дворянину! Какой позор! Так ещё и потом публично в дуэли проиграл этому дворянину. А затем этот личный дворянин стал главной звездой во время защиты гостей царевича Дмитрия от нападения гарпий…

Интересно, разведка матушки Елены уже нарыла, что я связан с Антоном Кузьминым? Если да, то я становлюсь ещё большей занозой в заднице для Елены и её младшего сыночка.

Возвращаясь к Щербатовым — я убил второго княжича в его доме. Для общественности он просто бесследно исчез. Дмитрия с Еленой в городе тогда не было, а по возвращении, они решили пожить в доме графского рода Апраскиных — тоже своих вассалов. Очевидно, посчитали, что у Щербатовых проблема с безопасностью.

А что в итоге?

Ха!

Глава Апраскиных мёртв, а тело его обнаружено на заводе террористов! И он явно причастен к их деятельности.

Блин, я ещё толком свою фракцию не создал, а уже опустил Димасика на дно.

Кстати, никаких комментариев по поводу Апраскиных фракция Димы официально не давала. Но сам царевич с матушкой тихо переехали обратно к Щербатовым.

А я, честно говоря, думал, что психанут и побегут к Юсуповым. У одного из самых богатых княжеских родов Империи есть своя хорошо защищённая усадьба в Новосибирске. Там бы точно обеспечили должный комфорт и безопасность вдовствующей императрице Елене (в девичестве Юсуповой) и её биологическому сыну-царевичу. Да вот беда, Юсуповы — столп фракции другого сына Елены — второго царевича Михаила. И если Дмитрий станет жить у них…

Значит, на одну самостоятельную фракцию в империи станет меньше. А стало быть и на одного участника политической гонки за Всеимперским троном.

Хотя знатоки политической обстановке и так ждут того момента, когда слабые фракции слабых царевичей начнут кооперироваться с «Большой Тройкой» — с тремя нашими старшими братьями, коих и считают основными претендентами на престол.

Короче, дела сейчас у Димы идут не очень хорошо, а в Новосибирске и вовсе откровенно херово. А вот у его биологической матушки всё здорово, ибо у неё есть ещё успешный старший сын. Зная матушку Елену, она уж точно поддерживает с ним хорошие отношения.

Обо всём этом я думал, когда сидел в гостиной особняка Щербатовых, ожидая обеда. До сих пор из аристократов я никого не видел, повстречав лишь охранников, дворецкого да фигуристую служанку с грустными глазами.

Не прошло и полгода, как меня пригласили пройти в столовую. Я до последнего гадал, сколько людей будет там? Всех местных Щербатовых соберут за одним столом или нет?

Оказалось, что нет.

В столовой было пятеро человек. Во главе стола сидел обладатель широкой кости и пухленьких щёчек — царевич Дмитрий. Облачён он был в светлую рубашку, а на голове носил бессменный золотой обруч — мощный артефакт и символ власти.

По правую руку от него Матушка Елена в чёрном платье и короне, ну а рядом с ней смуглый детина-телохранитель. Лысый, с пышной бородой в красной рубашке. Ставлю сотку, что этот могучий брелок с прокачанной Меткой оберегает вдовствующую второю императрицу круглосуточно, даже по ночам в постели.

Ну а напротив них сидели хозяева дома — князь и княгиня Щербатовы. Невысокий, крепкий мужчина с усами и цепким взглядом и ухоженная женщина с чёрным каре — его первая жена.

— Ваше Императорское Высочество, Ваше Величество, Ваши Сиятельства, Господин, — вежливо поздоровался я со всеми. — Максим Белозеров с честью и гордостью откликнулся на ваше приглашение и прибыл.

— Приветствуем тебя в доме наших дорогих друзей, — с вежливой полуулыбкой за всех ответила императрица. — Проходи, Максим, присаживайся. Откушай с нами. Повара в доме Щербатовых знают толк в своём ремесле. Уверена, они могли бы готовить блюда и для гостей императорского дворца.

— Спасибо за похвалу, Ваше Величество, — благодарно поклонился князь.

Дальше меня ждала еда, приправленная витиеватыми речами моей матушки. Еда вкусная. Речи лживые. Мне пели оды, какой я молодец, и как мной восхищаются. Как я здорово проявил себя и на приёме в битве с гарпиями, и в недавней аномалии, и в деле с террористами.

Щебетала в основном Елена, княжеская чета время от времени вставляли уместные реплики. Детина, которого, как оказалось, зовут «Мартин», просто ел. А мой братец ел и оценивающе поглядывал на меня.

И вот когда с основными блюдами было покончено, и мы перешли к десертам, он неожиданно спросил:

— Как так вышло, что ты связался с ОКЖ?

Все за столом молча уставились на меня, ожидая ответа.

— Я познакомился с капитаном Зарецкой, после неудачного покушения на меня в ЖК Жуковка. Ну и… мы подружились, — я улыбнулся.

— Это мы знаем, — отмахнулся Дмитрий. — Хочешь сказать, так быстро подружились, что начали вместе ходить на тайные задания? Как ты обнаружил тот завод?

— Это долгая история, Ваше Высочество, — улыбнулся я.

— Ну так расскажи, я никуда не спешу, — хмыкнул он, дёрнув пухлыми щёчками.

— Ну… Если в двух словах, как вам известно, у меня были противоречия с Гильдией. Я пытался узнать о ней побольше, искал на улицах. Как-то случайно увидел, как толпа отморозков грузится в автобус. Очень организованно грузится. Подумал, если прослежу за ними, это приведёт меня к Главе Гильдии. Но привело на тот завод.

— Ты проследил за ними, а затем исследовал завод? — изобразила заботливую заинтересованность Елена. — Как у тебя получилось?

— Прошу прощения, Ваше Величество, но это секрет рода, — выдавил я виноватую улыбку.

— Ха! — хмыкнул Дмитрий, а затем и вовсе откровенно заржал.

А просмеявшись, он изрёк:

— «Секрет рода», говоришь? У тебя нет рода, личный дворянин. А стало быть и нет секретов.

— Значит «личный секрет» — пожал я плечами.

— Не хочешь отвечать на вопрос моей Матушки? — нахмурился он.

— Ещё раз прошу прощения, но я не могу этого сделать.

Дмитрий нахмурился ещё сильнее. Но, прежде чем он что-то сказал, Елена спросила:

— Скажи, Максим, ты знал, что на том заводе будет граф Апраскин?

— Нет, — отрицательно мотнул я головой.

— Ты должен понимать, Максим, что его связь с террористами — дело лишь его и его рода, — назидательным тоном проговорила императрица.- К нашей фракции это не имеет никакого отношения. Мы сами в недоумении.

«Оппа, скажи ей, чтобы всем так говорила, ага!»- хохотнула Фая.

«Не смешно, террористы и Дмитрия пришить пытались», — напомнил я ей.

— Конечно, Ваше Величество, я понимаю, — кивнул я.

— Но это недоразумение никак не навредит нашей фракции, будь уверен, — как заботливая матушка улыбнулась Елена.

В моей голове заржала Фая и давай мне слать мыслеобраз, как она от смеха лупит лапой и крылом по столу:

«Никак не вредит! Ха-ха-ха!!! А про те проблемы, которые ты тут давеча вспоминал, эта клоунесса не заикнётся? Ха-ха-ха! Или „под нашей“ фракцией она имеет фракцию своего старшего сыночка?»

«Гляжу, ты стала разбираться в политике».

«А то ж! Не одними дорамами едины!»

— Отрадно слышать, Ваше Величество, — улыбнулся я и обозначил поклон.

Дмитрий дёрнулся и резко сказал:

— Моя фракция станет ещё сильнее! Помяни моё слово! Вскоре к нам присоединится Красноярская Губерния, и здесь мы тоже обретём больше сторонников!

Елена замерла и удивлённо глянула на сыночка, не понимая, чего это он так завёлся.

«Слушай, а у этого идиота неплохая чуйка, — задумчиво проговорила Фая. — Играешь ты натурально — не хуже актёров дорам, а он, будто бы почувствовал что-то неладное».

В памяти что-то щёлкнуло и в мозгу появились картины из детства. Старшие братья Михаил и Алексей шарились по коридорам дворца, выискивая мелкого Димасика, чтобы пошутить над ним, а он, только что жравший морожено, ни с того ни с сего сорвался со скамейки и убежал в сад.

«Да… этот жук опасность чует…» — согласился я, пребывая в лёгкой прострации от неожиданного прихода.

Так, собрались!

Мне