очень не понравились слова Дмитрия. Продолжаем изображать твердолобого доверчивого простолюдина. Пусть они думают, что обнаружение завода — это заслуга ОКЖ или Игнатова. Я ведь чувствую, что древние установки сильны внутри этих людей. Бывший простолюдин в их глазах не может быть одновременно сильным, умным, расчётливым и успешным. Слишком много позитивных качеств для смерда.

— Это здорово Ваше Императорское Высочество, — закивал я. — Целая Губерния! Это что же, губернатор Красноярска присоединится к вам?

— Да, — резко ответил Дмитрий и, глянув на Щербатовых, добавил. — В скором времени.

Губернатор Красноярска — граф Стрижов — дядя Кристины, который хотел выдать её за княжича Щербатова. От Гильдии Кристи узнала, что люди Стрижовых сейчас в Новосибирске. В глазах Щербатовых — Кристина Стрижова — ниточка, ведущая к разгадке, куда делся княжич из этого самого особняка.

Я бы сказал, что Стрижовы и Щербатовы должны быть на ножах…

Стрижовых прижали? Договорились?

Нет, судя по поведению Дмитрия, чтобы Стрижовы вступили во фракцию, Щербатовы должны что-то сделать…

Уж не найти ли Кристину?

— Как видишь, Максим, наша фракция не стоит на месте, а развивается. Она отлично подойдёт для молодых талантов, желающих сыскать для себя светлое будущее, — вновь взяла слово Матушка Елена.

Я кивнул. Не дождавшись от меня никаких других реакций, женщина продолжила:

— И ты удостоен честью стать частью нашей фракции. Цени это, Максим и гордись этим.

— Что? — я изобразил искреннее удивление. — Вы хотите принять меня к себе? Но как? Я же всего лишь личный дворянин! Или вы… Хотите помочь мне решить мою маленькую проблему и сделать меня бароном?

— «Маленькую проблемку», — улыбнулась Елена. — Ты очень преуменьшаешь, Максим. Если сегодня до полуночи ты не обретёшь титул, тебе придётся отдать государству большую часть своих земель. Таков закон. И да, мы готовы дать тебе титул в обмен на клятву верности царевичу Дмитрию.

Эх… вот мы и подошли к главной теме сегодняшней встречи.

— Ваше Величество, — начал я осторожно, — а разве моих заслуг суммарно недостаточно, чтобы наградить меня титулом просто так?

— Не хочешь служить мне? — прорычал Дмитрий, вновь влезший вперёд матери.

— Поймите меня правильно, Ваше Императорское Высочество, я только начинаю свой путь аристократа, я хотел бы вдумчиво подойти к выбору своего будущего.

— Откажешься, и у тебя не будет будущего, — припечатал Дмитрий.

Я почувствовал, что начинаю заводиться и не смог полностью сдержаться:

— Вы мне угрожаете?

Дмитрий замер, как и все остальные.

Но уже через секунду царевич хмыкнул и быстро произнёс:

— Много чести для вчерашнего простолюдина, чтобы ему угрожал сын царской крови!

А затем он отвернулся.

Слово вновь взяла его Матушка, которой, похоже, не нравилось, что сыночек встревает во взрослые разговоры:

— Послушай, Максим, ты верно сказал — ты только начинаешь свой путь. В тебе говорит неопытность. Нельзя что-то получить просто так. Особенно титул. Нужно что-то отдать взамен.

— Свою Волю? — улыбнулся я. — Прошу прощения Ваше Величество, вы считаете, что все мои свершения — это «просто так»? Мне кажется, по всем законам и нормам Империи, свой титул я заслужил потом и кровью.

— И мы готовы тебе его дать, — твёрдо произнесла вдовствующая императрица, — За клятву.

За столом повисло давящее молчание. Четыре пары глаз напряжённо смотрели на меня, Щербатовы и Дмитрий плохо скрывали неприязнь во взглядах, а Матушка Елена пыталась выглядеть уравновешенной и мудрой. Насколько это возможно, будучи последней сукой.

«Спалим всех? Пока они в одном месте?» — поступило рацпредложение от моей верной спутницы.

Я мазнул взглядом смуглого здоровяка, разглядывающего кусочек медового тортика в своей тарелке. Если бы я не умел чувствовать чужую энергию, не знал бы, что Мартин сейчас заполнил своей энергией всю столовую. Он готов прикрыть своих и атаковать меня в любой момент.

Кольца Его Метки покрывают не только грудь, но и почти весь живот… вот бы сразиться с ним один на один!

Так… Спокойно тут ещё Щербатов почти шестого ранга, Елена с твёрдым шестым, плюс неизвестно, что у них по артефактам. Мы с Фаей, конечно, никому и ни за что не проиграем, но…

Стоп! Хватит вестись на провокации своей мохнатой зверюги.

— Может быть, всё-таки без клятвы? — улыбнулся я.

— Нет, — мотнула головой императрица. — Без клятвы, тебе ни за что не стать бароном. Кроме нас, никто не сможет дать тебе титул до скончания отведённого срока.

— Ну ладно, — пожал я плечами. — Так тому и быть.

— Ты отказываешься? — не поверила своим ушам императрица. — Ты понимаешь, что ты делаешь?

— Прекрасно понимаю, — кивнул я. — Я не собираюсь никому давать вассальную клятву, и…

— ВОН! — рявкнул Дмитрий, вскочив на ноги. — Ты оскорбил меня своим отказом! Убирайся! И знай, ты ещё пожалеешь о своих словах! Сильно пожалеешь!

Я неспешно поднялся на ноги и обозначил вежливый поклон.

«Мы ещё можем их спалить, оппа! Послушай меня, дело говорю!»

«Успеется, — отозвался я и зашагал к выходу. — Пойдём домой, Фая. Нам ещё гвардию и имение к ночной битве готовить».

«Думаешь, твой ПЕВГ тебя прокатит?»

«Кто его знает. Но хороший Вольный Воитель должен быть готов ко всему. В том числе и к доброй драке! Добрую драку мы любим!»

«В этом вы похожи на огненных драконов! Эх, скорей бы полночь! Не терпится надрать кому-нибудь зад!»

Глава 24

«Мы подъезжали, нас уже встречали… Уже нас ждали шампанское, девочки!» — в моих мыслях пыталась читать ретро-рэп Фая, глядя на толпу народу, ожидавшую нас на границах моих имений.

И да, шампанское, а точнее, Имперское Игристое в самом деле было — Олег Змей откуда-то притащил бутылку. Когда я вышел, он весело выкрикнул:

— Ну, за барона⁈ — Олег уже был готов открыть бутылку и запустить пробку в космос, сбив какой-нибудь метеозонд, однако соображалка у моего друга всё же немного работала. Меня порадовало то, что он учитывает разные варианты. Вот и сейчас, вроде бы уже радуется и отмечает мой титул, но лёгкая подозрительность во взгляде присутствует.

— Ну, Максим, как дела? — Лиза обогнала Пожарскую, которая отвлеклась на Олега, и первой оказалась подле меня.

Но рыжая вдова тоже не сильно отставала — мгновенье, и она уже взяла меня под руку:

— О чём с Его Высочеством беседовали? — проворковала она. — Ты уже барон? Или…

Глядя в её выразительные глаза, я усмехнулся и спросил:

— А ты чего ещё не уехала? Проблемы какие-то, раз задержаться пришлось?

Пожарская поморщилась и покачала головой. Но затем вновь лучезарно улыбнулась:

— Если думаешь, что я после такой детской грубости фыркну и уйду куда подальше, ты ошибаешься, — а затем шёпотом добавила: — Я не какая-то там малолетняя фригидная цундэрка, как некоторые.

И многозначительно посмотрела на нахохлившуюся Лизу.

«О, я погляжу, самка номер четыре у нас человек высокой культуры, — радостно резюмировала Фая и снова принялась терзаться: — Может, не так она плоха всё-таки? Хм… Нет-нет-нет! Огненная, рыжая и высококультурная должна быть я одна!»

— Максим, ты нам расскажешь? — спросила Лиза строго, глядя мне в лицо. Но, заметив, как у меня дёрнулся глаз от такого напора, чуть поджала губы и выдавила улыбку: — Если возможно, конечно. И, если это не секрет.

Усмехнувшись, я молча кивнул и обвёл взглядом собравшихся ближников. Все они в самом деле переживали за моё будущее, и им не терпелось узнать, чего же теперь стоит ждать.

— Царевич Дмитрий и его мать — вторая вдовствующая императрица, признали мои подвиги. Однако отказались давать титул барона, если я не присягну Дмитрию, — громко объявил я. — Но я не собираюсь вступать в какие-либо фракции, поэтому я до сих пор личный дворянин. До конца сегодняшнего дня я должен был стать бароном… Не факт, что успею. А наши враги точно не станут терять времени даром и пришлют в полночь войска, чтобы выбить меня с земель, которыми я не могу владеть по закону. Но я не собираюсь оставлять то, что принадлежит мне. Я буду биться за свои земли. Биться до победы. Моих подвигов достаточно для титула. Титул, считай, уже мой — нужно лишь время. И мы выиграем его, а раздув шумиху, привлечём ещё больше внимания к моей персоне и ускорим получение титула.

«Или же ты загремишь в тюрьму», — хмыкнула Фая, как и остальные внимательно слушавшая мою речь.

«Исключено, — отозвался я. — Да, защищаться придётся как можно аккуратнее, чтобы минимизировать число трупов, и уменьшить последствия. Но мы справимся. В самом