— Вы новичок в нашем мире, — понимающе кивнула Нора. —Сначала он ошеломляет, но нужно постараться не плыть против течения, асмириться с происходящим. Вы должны уделить время медитации, побыть наедине ссобой, разобраться во всем. Это поможет вам справиться с обстоятельствами.

— Мне кажется, что, для того чтобы моя жизнь наладилась,требуется нечто большее, чем медитация, но я постараюсь. О нет, нет, только неэта жуткая парочка! — Я наклонила голову и притворилась, что поглощенавытаскиванием нитки из рукава.

— Что? Ах, понятно.

Нора с вежливым интересом взглянула мне за спину; мне сталостыдно за свои слова. Конечно, теперь, когда она отказалась брать меня вученицы, мне не нужно было постоянно держать лицо, но все равно я не хотелапоказаться язвительной и злобной.

— Простите, — негромко повторила я, выдавив фальшивуюрадостную улыбку. — Я просто устала. Я не хотела этого говорить. Это приятныелюди. — Наглые, жестокие, но приятные.

— Ну что ж! Мы сидим в полном одиночестве, да? — спросилаМарвабель во весь голос, что привлекло к нам внимание зала.

Я продолжала улыбаться, подавляя желание сообщить ей, чтоуже поздно, — всем прекрасно известно, что я здесь. А как же иначе — люди избегалименя, словно я была чумная, прокаженная или сифилитичка.

— Хэнк, ты только посмотри, кто у нас здесь, — это же Эшли,которая постоянно попадает под арест! И Нора! Неужели вы, — в ее бледно-серыхглазах промелькнуло коварное выражение, — работаете вместе?

— Мне бы этого очень хотелось, но боюсь, у Норы естьмножество более талантливых претенденток на место ученицы, — вежливо ответилая, улыбаясь вечно молчаливому Хэнку, который сел рядом с Норой.

— Вот как? Ну что ж, надеюсь, Нора сознает, как ей повезло;ведь она все еще жива, в отличие от остальных. — Марвабель взяла салфетку имахнула ею официанту.

Я приготовилась к неприятной сцене, уже зная, что к столикуподойдет кто-нибудь из местных членов Мира иного. Один разговорчивый Маг успелсообщить мне, что организаторы конференции постарались нанять официантов изчисла людей, знакомых с нашим обществом, чтобы они не пугались, увидев демоновза столиками рядом с гостями. На этот раз в кои-то веки мне повезло. Официантдаже бровью не повел при виде меня. Я подождала, пока Марвабель прикажет емупринести воды (он не потрудился принести воды, пока я сидела за столом одна),затем вежливо осведомилась у Хэнка, как ему понравилась конференция.

— Нам все очень нравится, правда, мамочка? — ответил он иоткрыл было рот, чтобы продолжить, но его жена не собиралась сидеть молча ипозволять кому-то другому находиться в центре внимания.

— Да, в основном все нравится. Хотя организаторы могли быподобрать отель получше, — с раздраженным фырканьем произнесла она. — Мы с Хэнком,естествен но, привыкли к первоклассным отелям. А какие здесь цены, даже напримитивный сандвич! Чудовищно! Но семинары были интересные — некоторые из них,— хотя на самом деле здесь мало полезного для Оракулов Они предлагают восновном информацию для Прорицателей, а мы с вами знаем, что это не одно и тоже. И разумеется, на двух дискуссиях, в которых я участвовала, яблоку былонегде упасть. Потом ко мне подходили люди и говорили, как им нравится мой планпо лицензированию всех участников Мира иного, занимающихся частной практикой.Это необходимо для того, чтобы избавиться от разных недоучек, — обратилась онак Норе, бросив многозначительный взгляд в мою сторону. — Потому что сейчасвсякий норовит называть себя Стражем, даже не пройдя никакого обучения.

— О, кстати, — начала я, твердо решив не ввязываться вссору, — мне говорили, что к вам нужно обращаться по поводу ритуала, послекоторого меня официально допустят к обучению.

Улыбка, никогда не сходившая с ее лица, стала гораздо ярче.У меня по спине пробежал холодок страха.

— Да-а, — протянула она. — Именно ко мне, однако я не знала,что вы еще не прошли ритуал. В таком случае вам нельзя участвовать вконференции. Только прошедшим ритуал разрешается искать себе наставницу. Мнепридется, конечно, сообщить администрации об этой ошибке. Вас, без сомнения,попросят покинуть отель.

О, прекрасно. Меня вышвыривают из отеля и с конференции, ивсе это в один день. Определенно я родилась под счастливой звездой.

— В этом нет необходимости, — задумчиво произнесла Нора. —Если ты позволишь Эшлинг пройти ритуал сегодня вечером, она официальноприобретет статус ученицы и сможет участвовать в конференции.

— Ой, это ужасно, но сегодня вечером я занята, — ответилаМарвабель, и ее акулья улыбка стала еще более хищной, когда она обернулась комне. — На самом длел я занята до конца конференции!

— Это не проблема, — быстро возразила Нора, и я прекратиласкрежетать зубами. Она говорила с бесстрастным лицом, но в глазах ее я заметилаблеск, говоривший, что поведение Марвабель нравится ей не больше, чем мне. — Ябуду наблюдать за проведением ритуала — я могу отменить встречи, назначенные насегодняшний вечер, если Эшлинг это необходимо.

Улыбка Марвабель погасла.

— Это могут делать только специально обученные люди. Тызнаешь это не хуже меня.

К нам приближался официант с графином воды, и Нора сняла сосвоего бокала белоснежную салфетку.

— Я наставница третьего класса, Марвабель. Я сильнопродвинулась вперед с тех пор, как мы с тобой обучались вместе. Я могу даватьуроки, оценивать способности, уполномочена проводить испытания. — Она взглянулана меня. — Сегодня вечером я свободна в девять, если вам это удобно.

Я взглянула на нее с искренней благодарностью. Возможно, онаи считала, что я не гожусь в ученицы, но она явно была благородной женщиной.

— Мне бы очень хотелось с вами встретиться, но у меня передэтим встреча с драконами, и, скорее всего, к девяти я не успею.

Но Марвабель, твердо решившая от меня избавиться. несобиралась сдаваться:

— Боюсь, что в таком случае мне придется сообщить насчетЭшли в организационный комитет. Ты прекрасно знаешь правила, Страж. Если онаофициально не принята в ученицы, ей нельзя посещать конференцию

— А в одиннадцать тридцать вас устроит? — спросила Нора, необращая внимания на торжествующие тон Марвабель.

— Я постараюсь успеть, — ответила я, мысленно пообещав себеобъяснить Дрейку ситуацию и уйти с вечеринки зеленых драконов не позднееодиннадцати. — Спасибо, Нора. Я очень благодарна вам за то, что вы делаете дляменя.

Она пробормотала нечто насчет интересного опыта

Нам удалось остаток ужина ограничиваться вежливымиразговорами, хотя Марвабель изо всех сил пыталась меня спровоцировать. Ястаралась вести себя как можно приличнее, надеясь сгладить первоенеблагоприятное впечатление Норы обо мне и, возможно, попасть к ней в ученицы.