Перед глазами Насти поплыло. Голова заболела, на виске начала вздуваться огромная шишка. Но времени на жалобы не было – Индеец шел в очередную атаку, и девушка сконцентрировалась и поднялась на ноги.

– Обломись! – сквозь зубы процедила Настя и отпрыгнула назад, к массивному столу Верховного. Задетая локтем гранитная чернильница плюхнулась к ногам девушки.

Недолго думая, Настя схватила ее и бросилась на Индейца. Отскочить тот не успел. Чернильница врезалась в висок противника. Индеец шумно выдохнул, закатил глаза и без сознания с грохотом упал на пол.

– Это тебе за то, что спутал все наши планы! – произнесла девушка, откидывая ненужный уже предмет обороны.

Барсик поддержал хозяйку радостным вскриком.

– А ты чего смотрел, как меня тут лупят? Мог бы и помочь!

Мутант виновато опустил голову. Захлопал крыльями.

– Ладно, малыш! – махнула девушка рукой. – Пошли скорее – надо отыскать Верховного и спросить за все. А также найти ребят. Чует мое сердце – с ними случилась беда.

Я понял, что преградившие нам путь безликие – это солдаты Верховного. Раскольники зашипели от злости, едва завидев заклятых врагов. Без лишних слов Астур выхватил из-за пояса нож и первым бросился в атаку. Следом за ним в бой рванули и его помощники. Завязалась драка, в которой мы пока не участвовали, продолжая стоять в стороне. Но долго быть без дела не получилось – на нас выскочил почти под два метра плотный боец с мечом наперевес и едва не порубил на мелкие куски.

– Берегись! – успел крикнуть Лева, отразив удар безликого.

Второй здоровяк направился прямиком на меня, по всей видимости желая отделать меня под орех – на кулаке безликого тускло блестел кастет. Ну, давай, потанцуем!

Удар просвистел почти над самым ухом, но я успел увернуться. Ожогинская школа – пусть и совсем мало, в небольших паузах, когда было время, но давала о себе знать. Уж пару приемчиков я смогу показать.

Бросок, удар, рывок – и здоровяк потирает печень. Еще бросок и удар – и я перемещаюсь в более удобную позицию. Но третий удар провести не удалось. Едва я занес кулак, как кто-то толкнул меня в бок, и я на мгновение потерял равновесие. Этого хватило моему противнику, чтобы провести зубодробящий хук прямиком в челюсть. Я охнул и упал, даже не успев понять, что произошло. Рот наполнился кровью. Сплюнул, попытался встать, но не смог – качало так, словно я стоял сейчас на корме корабля в сильный шторм.

На выручку вовремя пришел Макс. Толчок в коленку не прошел для безликого бесследно. Как известно, у барабанщиков крепкие, а главное, быстрые ноги, натренированные лупить по педалям в бас-бочку. Коленка здоровяка хрустнула, и безликий вскрикнул. Второй удар пришелся ровно в то же место, и враг повалился на землю.

Макс помог мне подняться, и мы вновь рванули в общую свалку дерущихся. Неизвестно, чем бы закончилась эта бойня – явное превосходство бойцов Верховного подсказывало, что, скорее всего, не в нашу пользу, – если бы не события, произошедшие следом.

Грохнуло. Да так, что заложило уши. Я обернулся, и, к своему удивлению, увидел едущий на нас танк. Настоящий, мать его, танк! Одним выстрелом он пробил ворота и сейчас победно въезжал в город. Удивился не только я, но и все без исключения: и безликие Верховного, и раскольники, на время прекратившие драку, с ужасом глядели на железную машину, которая неспешно катилась по дороге городской площади.

Это еще кто такие? И что они тут потеряли? Судя по маркировке – военные.

Цель визита незваных гостей нам была неизвестна, но то, что дружественных приветствий не будет, мы уяснили достаточно быстро – едва первый танк проехал по дороге к одному из домов, из пробитой дыры ворвался еще один, подминая под своими гусеницами нескольких безликих.

– Скорее, надо уходить! – первым опомнился Астур и махнул нам.

Мы бросились наутек, оставляя бойцов Верховного наедине с железными машинами. Судя по истошным крикам безликих, раздавшимся за нашими спинами, дела у них были неважнецкие.

Настя бежала коридорами, которые перестраивались на ходу. На секунду ей показалось, что впереди мелькнула мантия Верховного. С медными нашивками – точно он! Интересно, а почему именно медные? Она смутно помнила, что медь защищает человека от чего-то. Какого-то воздействия. Но какого именно – не могла вспомнить.

При этом она догадывалась, что именно это знание – ключ к разгадке. К пониманию того, что здесь происходит.

– Барсик, не отставай, – девушка оглянулась на летучего мутанта, который в узких коридорах выглядел испуганно. В другой ситуации он ни за что бы за ней не пошел, но после того, как выжил благодаря хозяйке, он просто не мог ее ослушаться. Трусил за ней, как дворняжка за своим хозяином.

– Вон он, уходит! – крикнула Настя, снова заметив мелькнувшую мантию. Барсик что-то мяукнул в ответ. Все-таки как же ей повезло, что она встретила его в свое время и только благодаря ему осталась жива.

Верховный снова появился в поле зрения. Забежал в просторный зал. Именно там он разговаривал с девушкой, когда просил ее принести сердце монстра. По сути – манипулировал. Руководитель города остановился и хлопнул в ладоши.

Сначала она не смекнула, что он делает, но потом коридор начал разворачиваться, уходя в сторону, словно железнодорожная стрелка. И Настя поняла, что если они сейчас не успеют влететь в проход, то он навсегда закроется, а вместо него будет вход в какое-то совсем другое помещение, и момент будет упущен, Верховный уйдет – и тогда Ожогина будет просто не спасти.

Настя не понимала, почему она сейчас уделяет именно его жизни столько внимания. Она думала про Алексея все это время, но понимала, что жизнь сталкера в данный момент важнее. Не только для нее, для ребят, а вообще – для всех. Откуда пришло это знание, она и самой себе объяснить не могла, просто предчувствие, которое ее обычно никогда не обманывало.

– Он уходит! – закричала Настя.

Барсик среагировал молниеносно – взлетел над полом настолько, насколько ему позволяла высота коридора. Рванул стрелой и успел влететь в щель между дверью в Тронный зал и поворачивающим коридором. Зацепился между двумя огромными валунами, которые должны были закрыть вход. Настя слышала, как затрещали кости. Мышцы под черной кожей вздулись. Монстр пыхтел, словно мехи в кузнице, и держал проход открытым.

– Барси-и-ик! – закричала она, рванув к проходу.

И в это время в летучего мутанта вонзилась стрела. Это Верховный зарядил по нему из арбалета. Ему на помощь подоспела охрана – стрелы полетели кучно. Барсик истекал кровью, но все равно держал проход.

Она сделала последний рывок и, проскользнув под телом монстра, влетела в Тронный зал. Тут же спряталась за единственное, помимо самого трона, укрытие – алтарь. Действительно, она только сейчас поняла назначение этого прямоугольного предмета, в котором были прорезаны аккуратные желобки для стока крови. Он был сделан, как и все вокруг, из меди.