некоторое удовольствие, когда его губы дернулись в ответ.

Паутина свисала с достающих до потолка передвижных лестниц. Выбрав самую прочную на вид лестницу, Хейвен поднялась до середины и начала поиски.

Наряду с безделушками и украшениями в хранилище имелись и старые книги, покрытые слоем пыли, и изящные вазы, расписанные незнакомыми Хейвен иноземными рунами.

Она работала быстро, методично, заглядывая в каждую пыльную дыру, заваленную сокровищами, пока не преодолела половину стены.

Там взгляд Хейвен зацепился за что-то – свернутую бумагу, перевязанную красной бечевкой. Сердце девушки бешено застучало. Свиток в одиночестве лежал в ячейке.

– Бьорн, – прошипела она. – Посвети мне.

Огонек Бьорна превратился в маленький зеленоватый рунный камень. Как только провидец поднес камень поближе и на бумагу упал свет, Хейвен смогла разглядеть крошечные руны на бечевке.

Сурай взглянула через ее плечо и ахнула.

– Должно быть, это оно.

Хейвен потянулась, чтобы взять свиток, но рука Ашерона схватила ее за запястье.

– Полегче, смертная. Насколько я знаю Авалин, она защитила его в качестве дополнительной меры предосторожности от Королевы Теней.

Хейвен выдернула руку из его пальцев, нахмурившись от того, как интимно Ашерон произнес имя королевы. Должно быть, он близко знал ее. Еще один кусочек головоломки встал на место.

– Ну, что тогда?

Бьорн медленно провел рукой над свитком.

– Руны намерения. Только те, кто намерен использовать эту информацию во благо, могут открыть свиток.

– Это можно сказать про всех нас, – нерешительно заметила Сурай.

Хейвен постучала ногой по лестнице, ей не терпелось узнать цену снятия Проклятия.

– В Преисподнюю это ожидание! – выдохнула она и схватила свиток.

Спускаясь по лестнице, остальные смотрели, как Хейвен медленно, осторожно развязывает бечевку. Свиток расправился в ее руке.

На мгновение, когда бечевка упала на пол, девушка почувствовала, как что-то вторглось в ее сознание, оценивая ее. Холодное, темное прикосновение. Затем это чувство исчезло.

Хейвен прерывисто вздохнула и начала разворачивать свиток. Но как только она это сделала, ее взгляд упал на карман штанов Ашерона. И на ленточку, свисающую из этого кармана. Девушку охватило нетерпеливое предвкушение.

Рунные камни!

Хейвен быстро отвела взгляд, вернувшись к полуоткрытому свитку.

– Пожалуйста, – сказал Бьорн, – не торопись.

– У меня дрожат руки. Вот. – Она сунула свиток Ашерону, молясь, чтобы он подумал, что возбуждение на ее лице связано со свитком.

Древняя бумага зашуршала, когда Ашерон раздвинул края свитка, держа его низко, чтобы все могли видеть. Его губы слегка приоткрылись, когда на пожелтевшей бумаге появились первые строки, выгравированные огненными буквами. В процессе чтения Хейвен почти слышала скрипучий голос Королевы Теней.

Создано болью разбитого сердца, скреплено костью и заклято кровью. Выбито руной на камне. Пусть тысячу лет Проклятье живет, если кто-нибудь мне не принесет:

Слезы феи из леса дремучего.

Прокручивая первое предложение в голове, Хейвен рискнула еще раз взглянуть на карман Ашерона. Ее рука как бы невзначай придвинулась чуть ближе к нему, и тут в свитке появилась новая строка.

Инжир из логова ворграта злющего.

Рука Хейвен оказалась у самого кармана Ашерона, но девушка не отрывала глаз от свитка. Сердце оглушительно грохотало в ушах.

От шелки[3] чуть-чуть чешуи золотой.

И кость столетней ведьмы лесной.

Хейвен осторожно скользнула пальцами в карман Повелителя Солнца, медленно и постепенно…

Часть черного рога Королевы Теней.

Собравшись с духом, Хейвен слегка повернулась, приготовившись действовать, как только на бумаге появится новая фраза. Никто не издавал ни звука, все, затаив дыхание, ждали. Бумага посветлела, когда стало проступать следующее предложение…

Пора.

Плечо Хейвен коснулось плеча Ашерона в тот самый момент, когда мешок с рунами выскользнул из его кармана. Может, Повелитель Солнца и почувствовал это, но не отвел взгляда от букв на бумаге.

Девушка тихонько выдохнула. Рунные камни теперь оттягивали ее карман. Ей оставалось лишь дочитать свиток.

Внезапно ее внимание привлекли какие-то звуки. Словно что-то мокрое и тяжелое волочилось по костям и камню, перемежаясь скрежетом когтей, царапающих пол. Что-то воняющее гниющей плотью и серой.

Хейвен обернулась. Они все обернулись.

И в пещере разразился хаос.

Глава двадцать третья

Казалось, время тянулось, будто в замедленной съемке, пока Хейвен во всех подробностях разглядывала джинна. Громоздкая масса мышц и гнилой плоти, покрытая черными гноящимися язвами, почти касалась сырого потолка, пламенея ярко-красными глазами и распахнув невероятно широкую пасть, полную ужасающе острых зубов.

Хейвен могла поклясться, что видит гниющие куски плоти и осколки костей, застрявшие между неровными зубами джинна.

– Почему он появился? – спросила Сурай, взглянув на Ашерона. – Наша минута еще не истекла.

Ашерон пронзил Хейвен пристальным взглядом и прорычал:

– Похоже, кое-кто все-таки украл кое-что.

Ох… Хейвен подавила желание похлопать себя по карману, где лежали рунные камни.

Упс.

Не успела она моргнуть, как джинн махнул длинной рукой вдоль пещеры, царапая когтями камень.

Хейвен отпрыгнула вглубь пещеры вместе с остальными и тут же осознала свою глупость. Ей следовало бы прорваться мимо джинна к двери. Если она продолжит отступать, то окажется в ловушке.

Джинн издал протяжный вой, обдав путников горячим, воняющим серой воздухом.

Подавив рвотный позыв, Хейвен вскинула арбалет.

Джинн снова ударил рукой, отбросив девушку к стене. Хейвен больно ударилась головой о камень, рубины и бриллианты посыпались сверху на ее щеку и волосы.

Очередное зловонное рычание заставило ее подняться на ноги.

Вскинув катаны, Сурай медленно двинулась на джинна, в то время как Ашерон прижался к стене, низко опустив меч. Желтые руны вспыхнули на оружии обоих Солисов.

Джинн дважды взвизгнул, поворачивая огромную уродливую голову от Ашерона к Сурай.

Хейвен подняла трехзарядный арбалет, прицелилась прямо в его пламенеющий глаз и со звоном спустила тетиву.

Первая стрела неглубоко вошла в лоб джинна.

Вторая – пролетела мимо.

Но третья вонзилась ему в глаз по самое оперение.

Джинн закричал от боли и вслепую ударил когтями. Сокровища в яростном грохоте воплей и лязга градом посыпались вокруг путников.

Замечательно. Я только еще больше его разозлила.

– Бежим! – закричала Хейвен, когда между ног чудовища открылось небольшое отверстие. Девушка подпрыгнула и перекатилась. Когда она пробиралась под телом джинна, слизь и еще какая-то гадость покрыли ее лицо и вызвали рвотные позывы.

Вскочив на ноги за спиной джинна, Хейвен побежала, на ходу нащупывая в кармане мешок с рунами. Все на месте.

«Выкуси, дрооб! – мысленно произнесла она. – Эта скучная, неказистая, низшая смертная обставила тебя, Повелитель Солнца».

Ее ноги запинались о кости. Разъезжались на скользком каменном полу. Топтали маленькие липкие кучки, оставшиеся после того, как джинн отрыгнул оторванные части человеческих тел.

Среди звуков битвы послышалось