на соплях… Только и надежда, что демонов займут собой темные, позволив нам нанести удар.

Глава 17. Планы на будущее.

И вновь я сидел на пиру… Сколько их уже было устроена с моего появления в этом мире? Один, перед нападением нежити, один, перед отбытием в Меран. Сейчас же собирался третий пир, и он отличался в своей атмосфере от предыдущих.

В радость праздника примешивались страх и грусть. Причина их крылась в том, что лишь недавно моим подданным стала известна судьба отряда, отправившегося в Меран.

Гибель полутора сотен солдат сама по себе являлась колоссальным ударом. Однако особенно угнетающим являлся тот факт, что выживших в экспедиционном отряде практически не было. Гномы, эльфы и люди, которых вывел отец Антоний, были родом из других мест. От прежнего состава отряда остались лишь я, Кацуми да пара чародеев. Таким образом, полторы сотни человек сгинули безвозвратно, и пусть они пришли в Сторм недавно, но уже успели обзавестись знакомыми, друзьями, а некоторые даже семьей. Даже со своего места я видел вдов и сирот нескольких вдов.

Взгляд машинально поймал женщину-гнома, сидевшую за соседним столом. Она пила эль словно воду, опрокидывая кубок за кубком и смотря на празднующих пустым взглядом. В традициях моего народа было провожать мертвых без грусти, но вряд ли кто-то мог ее осудить. Скорее наоборот, соседи пытались выразить участие. Вот к женщине подошел один из пирующих, мягко положил руку на вновь наполненный кубок, о чем-то заговорил. Я быстро отвел взгляд, стараясь справиться с чувством стыда. Спасти подчиненных в Меране не было ни одной возможности, ни единой!

Надо сказать, никто не высказывал претензий ко мне по поводу таких потерь. Рассказы выживших являлись достаточно красноречивыми, чтобы понимать, какой ад творился в Меране. Тем не менее, нет безалостней судьи, чем ты сам. Мысли о случившемся всегда возвращались, и больше всего я боялся повторения трагедии. Ведь неизвестно, с какими силами врага придется встретиться в предстоящем походе. Быть может, взятые в поход две трети армии так и не вернутся назад?

— Далин? — Кацуми осторожно тронула меня за руку, отвлекая от мрачных мыслей. — Ты должен обратиться с речью.

Все верно. Требуется выступить, затронув тему прошлого и будущего.

Поднявшись со своего места, я обвел взглядом десятки столов, дожидаясь, пока шум пирующих затихнет. На меня обратили внимание не сразу, но вскоре над столами повисла требуемая тишина.

— Товарищи! Братья по оружию и простые жители Сторма! Сегодня мы собрались здесь чтобы почтить память тех, кто погиб в битвах с демонами. Противостояние далось нам не просто. С полей сражений не вернулись множество наших воинов. Однако мы их братья и сестры, все еще живы и готовы сражаться! Готовы вырезать оставшихся уродов, и зашвырнуть их обрубки в ту дыру, из которой они выползли. За павших и отмщение! — воскликнул я, подняв кубок.

Вышло немного пафосно, но народу понравилось. Крик тут же подхватили гномы, эльфы молча подняли кружки и даже отец Антоний отсалютовал своим кубком. Всеобщее возбуждение чуть развеяло мрачную атмосферу.

— Может быть потанцуем? — с улыбкой спросила Кацуми.

— Но ты ведь знаешь, насколько плохо это у меня получается?

— Так только веселей! Ну не хмурься, пойдем! — вскочившая со стула девушка потянула за руку меня.

Со стороны гномов послышались крики одобрения. Откуда-то зазвучала музыка, пары поднялись со своих мест.

Я неловко положил руку на талию Кацуми, на что та ответила счастливой улыбкой. Настолько искренней, что думать о проблемах совершенно расхотелось. Действительно, сейчас стоило забыть о тревогах и просто отдохнуть душой с любимой девушкой.

…

Замок в пятидесяти километрах западнее реки Карамантан. Спустя тринадцать дней после падения Мерана.

Сероводье бурлило. Сражения на время затихли, однако на каждом клочке земли, во всех пределах шли приготовления к войне. Шеренги демонов двигались к Мерану, готовые силой подчинить собратьев власти Гламоргана. К югу от Клыков дракона поднимались стяги светлых лордов, тянулись к местам сбора многочисленные отряды. Север был совершенно опустошен. Лишь небольшие воинские соединения, словно стаи шакалов, рыскали по его землям. Запад же оказался полностью подчинен «темной фракции». Армии дроу, степняков, орков, некромантов и прочих рас вычистили территорию вплоть до границ Карамантана. Десятки тысяч воинов встали лагерями в одном-двух переходах от реки. Готовые по одному приказу выдвинуться на штурм водной преграды.

Впрочем, пока таких распоряжений не поступало. Недавний пример степняков, оставивших треть своих сил у Эстлена, охлаждал самых пылких. Никому не хотелось первым попасть под удар демонов. Также важным фактором являлось то, что в коалицию входили расы, испытывавшие друг к другу самые разные чувства, от одобрения, до едва сдерживаемой ненависти. Доверия между ними не было ни на грош. Но с другой стороны все они осознавали угрозу со стороны демонов. Необходимость на время отложить разногласия для победы над данным противником. А для этого требовалась координация действий. Совместный натиск на позиции Инферно. И желательным было предпринять его в максимально короткий срок.

Лидеры темной фракции прекрасно осознавали данный факт и потому в этот день собрались все вместе, выбрав местом встречи заброшенную крепость. Неизвестно, кому та принадлежала прежде, однако к моменту прихода армий темных в ней не оказалось ни одной души. Так что даже названия не у кого было узнать. Впрочем, имя не играло роли, зато удобное расположение и сохранность обеденной залы донжона позволили с удобством разместиться всем пятерым лидерам армий, а также их сопровождающим. Кто именно здесь присутствовал?

Самой эффектной и запоминающейся являлась дроу по имени Хиварра. Высокая, одетая лишь в несколько лоскутов ткани, она смотрела на окружающих с выражением превосходства хищницы. Свое место на этом собрании дроу заслужила за блистательно проведенную операцию по уничтожению прохода в Инферно. Минимальные потери и многочисленные жертвы порадовали паучью Богиню, которая щедро вознаградила свою жрицу, сделав ее сильнейшей дроу Сероводья.

Напротив, темной эльфийки развалился орк, закинувший ноги прямо на стол. Его звали Трол Сто жизней, и свое прозвище он получил за непревзойденное умение выживать там, где сгинули большинство простых зеленокожих. Тело орка хранило воспоминания о десятках ран. Огрубевшая, почти черная кожа была испещрена шрамами, а в волосах проглядывала седина, однако старость была от него все еще далека. Это подтверждал тот факт, что данный тип сожрал половину от того, что было выставлено на стол, да и сейчас разгрызал чью-то кость, а взгляд его не прекращал жадно обшаривать тело дроу.

А