вот кто к прелестям Хиварры оставался совершенно равнодушен, так это третий командующий армией по имени Некериан. Что не удивительно для лича. Мертвый маг сидел почти неподвижно, а по его голому черепу совершенно невозможно было различить эмоции. Однако часто вспыхивавшие угольки в глазах подсказывали, что он несколько раздражен. Если спросить самого Некериана, причиной его плохого настроения являлась напрасная трата времени. Они собрались в этой комнате еще час назад, однако вынуждены были тратить время на поглощение пищи — занятие, в высшей степени бессмысленное с точки зрения мертвеца. Впрочем, лич не собирался попрекать остальных. Он умел проявлять терпение в отношении слабостей смертных.

Четвертым присутствовавшим за столом являлся чародей Оган. Он представлял здесь союз Четырех стихий, магов и чернокнижников. Спокойный, несколько чопорный, Оган наблюдал за своими союзниками, медленно цедя вино. Стоит сказать, его фракция меньше всего стремилась воевать, что в том числе отражалось на темпе движения войск. Маги самыми последними прибыли к берегам Карамантана и не слишком горели желанием его форсировать. Впрочем, предавать темный союз фракция Четырех стихий не рисковала, так что Оган намеревался поддерживать решение большинства.

Пятым же в данной компании являлся степняк. Раскосый, низкорослый, он обладал вполне заурядной внешностью для своего народа, однако было в нем кое-что необычное. А именно — сила и специализация. Человек по имени Чохал являлся шаманом высшей ступени, способным вызывать сильнейших стихийных духов. Именно его призыв позволил войскам степняков спастись из ловушки демонов. По мощи он мог считаться сильнейшим в этой комнате.

Помимо пятерки за столом, в обеденной зале присутствовала также свита — по трое воинов, сопровождавших каждого из лидеров. Они стояли за спинами предводителей и хранили молчание, лишь бросая взгляды по сторонам. При этом их взоры нельзя было назвать дружелюбными, в них сквозила настороженность и готовность схватиться за оружие. Впрочем, ни один разумный не предпринимал никаких провокационных действий. Союз был скреплен именами богов. Никто не желал обратить их гнев против себя.

— Жратва была отменной, но может уже начнем? — первым заговорил орк.

— Поддерживаю, — сухо проронил Некериан.

— Я уже давно все подготовила и ждала лишь момента, когда ты наконец набьешь брюхо, — презрительно ответила дроу.

— Ну так начинай, девка, мы тебя слушаем.

Глаза Хиварры прищурились, во взгляде ясно читалось желание прирезать наглеца, однако обострять конфликт темная эльфийка не стала. Вместо этого, она повела рукой, активировав артефакт в центре стола. Спустя мгновение собравшиеся смогли увидеть карту региона, усеянную множеством пометок. Что примечательно, они указывали не только расположение крепостей, но и примерный состав гарнизона в них, а также движение сил противника. С некоторым удивлением присутствующие увидели пунктирную линию, уходящую прочь от Эстлена, а также флажки, отмечающие объекты за территорией демонов, в землях светлых.

— Демоны отступают от брода? — подал голос степняк.

— Именно так. Они задержались на месте битвы всего на сутки, после чего направились в сторону Мерана.

— Ха! Не значит ли это, что наш косоглазый друг столкнулся со всем, что мог выставить враг? — воскликнул Трол Сто жизней. — Пятнадцать тысяч демонов? Да плюнуть и растереть!

— Орк, твое зрение что, столь же скверное, как и разум? Ты не видишь надписи напротив Мерана? Ну, так позволь, я тебе прочту. «Неизвестно», именно так я написала своей собственной рукой. Но, может быть, ты и читать не умеешь?

— Я способен на многое, девка, — оскалился Трол. — В том числе выебать из тебя все накопившееся дерьмо. А мой разум подсказывает, что если бы демоны могли, то они бы направили больше войск и перебили всех людишек под Эстленом.

— Твое мышление слишком примитивно, орк. Советую помолчать, чтобы не выдавать собственное скудоумие, — проскрежетал Некериан.

— Что сказал?

— Он сказал тебе замолкнуть! — а это уже воскликнул Чохал, выведенный из себя напоминанием о поражении.

Надо сказать, зеленокожих не любили. И это чувство разделял каждый из присутствующих.

— Замолкнуть? Может мне еще покинуть это место?

— Просто держите свой темперамент в узде. Этого будет довольно, — мягко попросил маг.

Орк скривился, но все же остался сидеть, скрестив руки на груди. Образовавшейся паузой решил воспользоваться лич:

— Наши склоки — напрасная трата времени. Мы собрались здесь для того, чтобы говорить о наступлении.

— Это действительно так. Однако я настаиваю на том, чтобы мы не недооценивали врага, — твердо проговорила дроу.

— Промедление может стоить победы.

— Разумеется. Мы должны ударить и сделать это как можно быстрее. Однако не следует поддаваться гордыне. Нам следует действовать вместе, объединив силы.

— И что ты предлагаешь, девка? Переться всей толпой через один брод? — проворчал орк. Долго он молчать не смог.

— Низший, я не договорила, — прошипела дроу. — Мне хорошо знакомы правила войны, одно из которых гласит: «врозь идти — вместе бить». По этой причине наши армии будут форсировать реку самостоятельно. Однако к Мерану мы должны прийти в качестве единой силы, иначе враг разобьет нас поодиночке. Поэтому я предлагаю следующий план…

Повинуясь движению пальцев Хиварры, изображение сменилось на иное, с пятью пунктирными линиями, идущими с запада на восток. На половине пути к Мерану они сливались в три, а у самого города объединялись в одну. При этом в глаза бросался тот факт, что отнюдь не все маршруты были одинаково легко проходимы.

— Болота, — хмуро обронил Некериан.

— Тебе стоит радоваться, лич. Твою расу оценили по достоинству! Половина орков сгинет в этих топях, коневоды вовсе не пройдут. Зато мертвякам будет плевать. Даже если и утопнут, всегда можно выловить!

На Трола воззрились пылающие провалы глаз, однако тот ответил лишь усмешкой. И орк и лич прекрасно понимали, что сказанное — правда. Только армия нежити была способна пройти через Гристинские топи без значительных потерь. Костяки, лишенные мяса, весили не много. Призракам вовсе была неведома проблема пересечения заболоченных мест. И, тем не менее, перспектива пересекать топь совершенно не радовала Некериана. Особенно в том свете, что остальным союзникам не предстояло преодолевать подобные испытания.

— Я понимаю ваше недовольство, однако подумайте вот над чем. Если демоны решат атаковать одну из пяти армий, нежить они выберут в самую последнюю очередь. Может им больше придутся по вкусу орки?

— Подавятся, — мгновенно отреагировал Трол.

— Опять же такая диспозиция позволит нашим силам наступать максимально быстро, — продолжила Хиварра. — И если демоны атакуют одну из армий, то соседи