- Так быстро?

- Конечно. Ведь финал отбора уже завтра.

Я кивнула, поблагодарила, подхватила на руки Кэттура, вышла в большущий коридор, и тут же увидела еще одного ветряного дракона - на сей раз повара. Он быстро шел ко мне откуда-то из глубины дворца. Оказавшись рядом со мной, он на миг остановился.

- Наш общий друг хочет встретиться с вами на поляне за домиками, - шепнул повар и направился дальше оставив за собой шлейф запахов чего-то печеного.

Рихарт, значит. Надеюсь, он нашел нужные травы.

Обняв Кэттура, я быстро вышла из дворца, пробежала мимо скучающих стражников, миновала небольшой парк, мгновенье понаблюдав за прыгающими по веткам птицами, обошла домики и попала на небольшую лужайку, усеянную россыпью цветов. Вот только ледяного дракона тут не было.

- Рихарт, - тихо прошептала.

В ответ молчание.

Странно, он никогда не заставлял себя ждать. Я оглянулась вокруг - никого. Только птицы прыгают друг за дружкой по веткам, да листва шумит над головой.

- Рихарт! - повторила уже громче.

Снова тишина.

Я отпустила Кэттура, пусть побегает. Тот сразу же вскарабкался на дерево, принялся гоняться за птицами.

- Рихарт!

- Тут я, - послышалось из кустов. - Подойди.

Ледяной дракон сидел у куста и держал во рту травинку.  Выглядел он уставшим, да и одет был не лучше - в грязноватой темной рубахе и широких брюках.

- Вот, - он протянул мне небольшой мешочек, я взяла его, но Рихарт не отпустил. - Будь осторожна. Эрсену убили.

- То есть?

- Кто-то проник в темницу и убил её магией огня. Кто - не ясно кроме того, что это дракон, - с этими словами он отпустил мешочек и я сжала его в кулаке.

- Кто-то не хотел, чтобы узнали, кто ей помог пробраться на отбор, - предположила я.

- Именно, - ответил Рихарт. - а мое предложение убраться отсюда все еще в силе.

Было страшно, но я не могла оставить все как есть. Нужно хотя бы поговорить с Альгерионом. Все-таки вряд ли меня кто-то убьет в публичном месте.

- Если хочешь - улетай сам, - ответила я, собравшись уходить.

- Ты точно такая же, как и раньше, - догнал меня голос Рихарта.

* * *

Платье и действительно принесли в тот же вечер. Я думала, что где-то будет висеть или наоборот жать, но лишь посмотрев на него, поняла, что оно будет сидеть идеально. Длинное, черное, с множеством малюсеньких камешек-звездочек от шеи и до низа, с симпатичным, не слишком открытым декольте...

То, что нужно.

Еще тут были точно так же украшенные камешками туфли на каблуке и украшенная перьями маска. Хоть толку с неё? Кроме себя я тут рыжих не встречала. Но какая разница?

Я собиралась примерить платье, взяла его в руки, но оно тут же уменьшилось до размеров кукольного, а откуда-то послышался детский смех.

Так... Ясно. Кое-кому захотелось пошалить. А хихиканье доносилось из-под кровати.

Я пригнулась, заглянула туда.

- Ах вы негодники!

В ответ Равена и Глетхем выползли на свет, оба черные, как от сажи.

- Вы чего такие грязные-то?

- Если будем грязные, может, папа скажет, что нам не нужно быть на этом балу, - пробормотал Глетхем.

- Ненавижу балы, - добавила Равена. - Опять три часа будут делать мне косу!

- Как в последнее время ваш папа? - поинтересовалась я. Надеюсь, дети не успели пострадать от демона.

- Мы его почти не видим, - Равена ответила первой.

- У него всегда куча дел. Даже если их нет - он больше с нами не играет.

- Будто боится нас.

А ведь если демон одержит верх, то что будет с этими детьми? Альгерион, когда делал ритуал, говорил демону не трогать детей, но если и не тронет, то это дети королевской крови, а значит, найдутся многие, кто захочет использовать их для каких-то гнусных вещей.

Ужас!

Нет, их точно нельзя оставлять здесь, если отец медленно сходит с ума, а кто-то плетет заговоры и подсылает убийц. Нужно или изгнать демона, или вывезти их отсюда.

Совершенно внезапно у меня в голове появилась идея.

- Дети, - я взяла с кровати мешочек, данный мне Рихартом. - Вы же будете на маскараде рядом с папой?

- Да, - дети хором закивали.

- А еще там будет земляной боров! - возмутилась Равенна. - Не люблю его. Он воняет.

- А вы можете подбросить папе в еду вот это? - я помахала перед их глазами мешочком. Думаю, у них шансов то сделать будет куда больше, чем у меня.

Дети хихикнули.

- И у него будет понос?

- Мы когда-то подсыпали главе стражи проносную траву! Он неделю мыл доспехи!

- Нет, - ответила я. - Если вы это ему подсыпете, а потом скажете мне и я с ним поговорю, он будет больше уделять нам внимания.

- Хорошо было бы, - забормотал Глетхем. - Раньше папа учил нас летать, это было весело. Хочу так же, - забормотала Равенна.

- Вот и договорились, - Глетхем спрятал мешочек в карман.

Я на миг пожалела о том, что доверила такую миссию детям, но ведь мне неизвестно, кто послал, а затем убил Эрсену. Этот кто-то точно будет на маскараде, и точно будет следить за мной. А если увидит, как я что-то подсыпаю принцу...

Об этом и подумать страшно.

Другое дело дети. Даже если кто-то и заметит, как они это делают, решат, что балуются с той самой проносной травой.

- Только осторожнее. никто не должен видеть как вы это делаете! - дала напутствие я. - И никому не говорите, что я вас просила это сделать.

Дети хором закивали.

- А можно нам поиграть с Кэттуром?

- Это как он хочет, - развела руками я. - Только верните размер платья.

Платье вернулось к прежнему размеру, а Кэттур оказался не против поиграть с детьми. Вслед за ним оба проказника выбежали из домика и принялись гоняться за лунным котиком по изумрудной лужайке. Пушистик прыгал с дерева на дерево, а дети громко смеялись. Только бы за бесконечными шалостями не забыли сделать то, что я просила.

Я уселась на лавочке, где раньше собирались девушки, одним глазом посматривала за детьми, другим любовалась ежиком, выползшим из аккуратных кустиков в поисках чего-то.

Но вскоре мое одиночество было нарушено. Альгерион подошел так тихо, что я даже не услышала его шагов. Сегодня он совсем не был похож на принца. Принц распустил волосы, что делало его лицо менее суровым, оделся в простую белую рубаху и темные брюки. Он уселся рядом и какое-то время молчал, будто боялся заговорить. Я тоже не знала что сказать. Мы просто смотрели на то, как дети, громко смеясь, играют с Кэттуром.