- Думаю, если Альгерион сделал свой выбор, то сможет сказать о нем и без отборов...

- Мы вкратце пообщались с экзорцистом. После обряда изгнания принц может впасть в кому. Может, на год, может, на два. А может, и навсегда.

Вот же настырный пень!

Я была уверена. что он врет и ищет повод.

- Зачем вам все это? Тем более я узнал, что вами заинтересовался ледяной шпион. И знаю, что вчера вечером стража поймала какого-то ледяного, пытавшегося проникнуть во дворец. может, это не он, я не знаю,  - усмехался Дисейл. - Но если он... Могу устроить ему освобождение взамен на ваше обещание, что вы уйдете с ним и никогда больше тут не появитесь.

Мне стало плевать на традиции и этикет. Я отпустила распорядителя, шагнула назад. развернулась и молча ушла в угол зала. Он врет. Точно врет.

Но если нет? Если Рихарт действительно в темнице...

Проверить бы. Но я даже не знала где тут эта самая темница.

Треклятые демоны!

Музыка стихла, на миг вокруг снова повисло одиночество. Альгерион поклонился девушке в зелёном платье, направился через зал к другой претендентке. На ходу он взял у прислужника бокал, осушил его, вернул на поднос, отошел в сторону и я увидела стоявшего за ним Глетхема.

Драконенок хитро усмехнулся и показывал жест с поднятым кверху большим пальцем. Он все сделал!

Нашла взглядом Альгериона. Принц уже почти подошел к девушке в платье цвета морской волны, а она красиво улыбалась в предвкушении танца.

Зараза!

Треклятые демоны!

Зря я впутала в это детей!

У зелья недолгое действие. Пока их танец закончится, оно может иссякнуть.

Мне срочно надо пригласить на танец Альгериона. Только как, если он уже протянул руку той девушке?

* * *

Она напоказ засмущалась, а вот мне было не до этого. Я быстро подбежала к принцу, схватила его за руку и быстро увела на танцплощадку, оставив конкурентку в недоумении. За моей спиной кто-то хихикнул, кто-то заговорил про этикет, кто-то наоборот поддержал и счел это жестом, достойным королевы. Но мне было плевать. Я закружила с принцем в танце, всмотрелась в его глаза, которые будто бы только и ждали, чтобы отправиться поспать.

Полусомкнутые веки, едва заметный огонек вокруг вертикального зрачка, слегка склоненная на бок голова.

- Что ты творишь? - спросил он, стараясь предать тону строгости, хоть у него плохо получалось.

- Пытаюсь тебя спасти. Демон сейчас нас не слышит и не видит. Потому можешь говорить начистоту.

- Ты мне что-то подсыпала! - во взгляде Альгериона промелькнула злоба.

- Сейчас не важно! Как изгнать демона?

Музыка заиграла громче. Темп ускорился. Мы закружились быстрее.

- Он сам уйдет, когда придет время! - прошипел принц, качнув головой. Казалось, что он сейчас отключится. Я не была экзорцисткой, но то, что после контакта с миром демонов человек чувствует себя выжатым лимоном, знает каждый ребенок.

- Когда сотворит что-то ужасное? Куда исчезают девушки? Что ты попросил у него, кроме воскрешения меня?

- Возвращаются домой. Девушки возвращаются домой, как при всех других отборах, - ответил Альгерион.

- Но ты принес их в жертву!

- Так думает демон! Я говорил с духом, отбирающим девушек. Духи - они чувствуют время не так, как мы. Они могут быть в прошлом или будущем. Эти девушки - все, кроме тебя и той убийцы - из прошлого. Они давно умерли своей смертью. Демон требовал, чтоб они умерли. Но нельзя убить то, чего уже нет! Я обманул его.

- Что еще ты попросил у него?

- Избавления огненных драконов от агрессии. Но некоторые против. Считают, что я иду против природы, - ответил Альгерион. - Кто-то понял, что я хочу сделать, и противодействует этому.

Принц почти валился с ног. мы кружились все медленнее и медленнее, я почти что держала его на руках.

- Зачем ко мне послали убийцу? Зачем тот земляной дракон пытался похитить детей?

- Кто-то хочет. чтобы я развязал войну. За тебя, за детей, неважно. Мы страдаем от того, что наше предназначение не исполняется. Некоторые не выдерживают.

- Кто это?

- Не знаю. Он имел доступ в тюрьму.

Имел доступ в тюрьму...

Зараза! Да чтоб его! Дисейл сказал, что там находится Рихарт!

- Рихарт там? Он в темнице?

- Его поймал патруль. Я еще его не видел.

- Он в опасности! Прикажи увести его отсюда. Спрятать, - настаивала я. - Твой противник может убить его, как Эрсену. А смерть ледяного консула здесь, во время отбора... Ледяной двор сам на нас нападет!

Я сама не заметила, как сказала "нас", но было не до этого. Рихарт в опасности! Ему срочно надо помочь.

- Подойди к любому солдату, скажи им, они сделают что скажешь, - Альгерион почти падал. Негоже прекращать танец, но я отвела принца к стоящим по краям зала диванчикам с огненно-алой бархатной обивкой, усадила его.

Совершенно внезапно он схватил меня за руку, притянул к себе, и впился поцелуем в губы. На мгновенье мир стал ярче, насыщеннее, живее. Усилились звуки музыки, сердце будто застучало ей в ритм, внутри меня разгорелось неистовое пламя, с каждой секундой разгорающееся все сильнее. Оно грело кожу изнутри, но не жгло, словно бы я с ним была единым целым.

- Что с ним? - спросил чей-то голос над головой.

Я подняла взгляд.

Это был невысокий, коренастый огненный дракон в черной маске и длинном серебристом пиджаке.

- Я - королевский лекарь. Что с принцем?

- Наверное, выпил лишнего, - ответила я, нашла взглядом пару солдат, дежуривших у двери, пошла к ним, и только сейчас заметила, что кое-кого из тех, кто должен присутствовать здесь, нет. Нет нигде - ни на танцплощадке, ни наверху, ни среди болтающих с бокалами в руках господ. Конечно, может, я её не узнала в маске, но Альрианну трудно не заметить.

- Нужно попасть в темницу, - обратилась я к паре стражников. - К пленному ледяному дракону.

Как ни странно, оба стражника хором кивнули и бряцая латами понеслись вперед, да так быстро, что я едва за ими поспевала. Мы вышли из бальной залы, прошли через кухню, где колдовал уже знакомый мне ветряной дракон и несколько его помощников, потом последовал длинный коридор с факелами на стенах, крутые ступеньки вниз.

С каждым моим шагом сердце колотилось все сильнее, дыхание сбивалось. Неужели Альрианна и в самом деле предала брата? Что-то в этом всем не складывалось, только что? Надеюсь, она объяснит. когда мы встретимся.

Темница оказалась совсем не такой, какой мне представлялась. Не было ни мокрых стен, ни вони, ни бряцающих цепей и криков. Всего лишь узкий коридор, самые обычные двери по бокам и стол за которым должен бы находиться смотритель, но его не было.