- Ты знаешь, что Эрсена погибла? - принц первым нарушил молчание.

- Так почему сидишь тут? Её наниматель все еще где-то бродит. Я поставил лучников чуть дальше, но они могут не успеть.

- Ну не буду же прятаться до конца жизни из-за того, что кто-то из твоих подручных тебя предал, - фыркнула я, чувствуя, как его рука ложится на мою талию. Дети, увидев это, усмехнулись, что-то прошептали друг другу.

- Скоро отбор закончится и прятаться больше не придется, - он усмехнулся и сильнее прижал меня к себе.

- А что, если у меня нет ни малейшего желания править?

- Всегда можно отказаться, - ответил Альгерион. - Но чувства от этого никуда не денутся.

Я посмотрела на него. Сейчас в нем точно не было ничего демонического. Тогда, когда принц чуть меня не сжег, даже его вид был другой. Да что там - совершенно другой человек, лишь издали похож на Альгериона.

- Постарайся ничего не есть и не пить на балу, - сказал он. - Тебя могут попытаться отравить.

Я кивнула и мысленно поблагодарила его. Как-то не подумала о таком варианте.

- И не отходи никуда с кем-то из придворных. Даже если скажут, что за тобой послал я.

- Хорошо, - ответила я, опять мысленно благодаря его. - Ты знаешь кто это?

- Догадываюсь, - кивнул принц. - Но у меня нет доказательств. Если все пойдет как надо - я их получу.

У него был какой-то план, о котором он не мог говорить из-за связи с демоном. И я испугалась, что подсыпав ему зелье, помешаю его исполнению. Но отступить не могла, что бы там не задумал Альгерион. слишком уж многое стояло на кону. Как судьбы этих детей, смотревших на нас и о чем-то шептавшихся.

Я не слышала о чем они говорят. Лишь пару слов, мелькавших в их речи.

Папа и мама.

* * *

Погода явно не знала про окончание отбора и подарила постоянно моросящий из низких, серых туч дождь. К счастью, когда он начался, я уже была во дворце. Одетая в свое новое платье цвета летней ночи, с украшенной перьями полумаской на лице. Стояла у окна дворца и всматривалась в падающие на стекло капли.

Иногда мимо меня проходил кто-то из обслуги или охраны, а иногда и некто важный в ярком наряде и с гордо поднятой головой. Не было только того, кто бы точно не помешал, а именно Рихарта. Но я знала, что он где-то неподалеку, чувствовала это. На миг даже показалось, что прошедший мимо меня мужчина в закрытой маске и черном костюме - это он. Но тот джентльмен не обратил на меня ни малейшего внимания и направился по своим делам.

Мне тоже немного надоело тут стоять и я решила пойти в бальный зал.

Маскарад решили проводить не там же, где прошлый раз. На сей раз пришлось идти в подвальное помещение без окон, на стенах которого развесили флаги, гербы и прочую символику. Чем-то это место напоминало преисподнюю - резкие смеси красного, черного и серого цветов, обслуга в алых жилетах, приглушенный свет фигурных светильников и огромный трон у стены. Большущий, асимметричный, похожий на застывшее пламя.

В помещении было два этажа, на втором расположились ломящиеся от еды столы и самые важные гости. Там не было людей, сколько я не смотрела, не могла найти ни одного человека. Лишь драконы - огненные, ледяные, земляные, ветряные. Все они сверкали своими глазами, от чего становилось как-то не по себе. столько драконов вместе я никогда не видела.

Пахло пряностями и цветами. Музыка звучала откуда-то из стен. По крайней мере я не видела ни одного музыканта. Музыка тяжелая, агрессивная и немного грустная. Под неё в центре зала кружили несколько пар - явно профессиональные танцоры с отточенными до автоматизма движениями. Все мужчины были драконами, а все женщины людьми.

Если честно все это выглядело как зал для жертвоприношений, а не бальный зал.

Зато Глетхему с Равеной, похоже, нравилось. Они гоняли друг за дружкой, мелькали буквально повсюду, чуть не сбили прислужника. Ко мне они почему-то не подходили. Может, Альгерион уже нашел мой мешочек с зельем и сказал детям держаться от меня подальше?

Зараза!

Сам принц стоял на верхнем этаже и о чем-то беседовал с плотным драконом в яркой желтой маске. Сам принц был в черном сюртуке, широкополой шляпе, алой полумаске, но даже в ней не узнать его было невозможно. Только войдя сюда я словно почувствовала принца и быстро нашла его взглядом.

Тут были и другие девушки, все еще оставшиеся на отборе. Всего двое - блондинка и брюнетка. Они явно нервничали, стояли в углу и о чем-то разговаривали между собой. На одной из них было ярко-зеленое платье, а на другой шелковый наряд цвета морской волны.

Вскоре появился Дисейл. Он единственный здесь был без маски, да и его наряд из длинного бежевого пиджака, узких черных брюк и такой же рубахи казался попроще, чем у других.

Распорядитель встал возле трона и музыка стихла. В зале повисла тишина - прекратились шепотки, смолкли шаги, звон бокалов.

- Дамы и господа, сегодня особый день, - начал Дисейл. - Наш принц Альгерион сегодня выберет себе жену. А это значит, что мы будем чествовать нового огненного короля! Церемония бракосочетания уже назначена на завтрашний вечер и все присутствующие здесь могут стать гостями!

Присутствующие захлопали в ладоши.

- А сейчас по обычаю принц должен танцевать по очереди с тремя оставшимися претендентками.

Музыка снова заиграла, а принц спустился в центр зала. Сошел по воздуху, будто там находились невидимые ступеньки. Он не смотрел на меня. Подошел к девушке в зелёном платье, взял её за руку, повел в центр зала. Наверняка я буду последней.

- Вас можно пригласить на танец? - сказал Дисейл, внезапно оказавшийся рядом со мной. - Не бойтесь, еще успеете натанцеваться с Альгерионом.

Что же, если я когда знала драконьи традиции, то давно позабыла, но вряд ли будет красиво ему отказать. Тем более это всего лишь танец.

Я взяла руку Дисейла, и мы медленно закружили по залу.

- Помните о моем предложении? - сверкнув глазами, спросил он.

Забудешь такое! Но я предпочла промолчать. Чую, если отвечу, то испорчу мероприятие скандалом.

- Я все еще могу вас вывести. И дать то, что предлагал.

- Оставьте себе, - буркнула я в ответ.

Захотелось бросить все и уйти, настроение было испорчено окончательно.

- Видите ли, я знаю, что нашим принцем завладел демон. Может, вы и хотите помочь ему, но знаний у вас не хватит, - с серьезным, как у счетовода лицом, объяснял Дисейл. - Вон тот человек, - он кивком указал на стоящего в углу мужчину в закрытой маске, судя по глазам - ледяного дракона, - один из лучших экзорцистов в мире. Он прибыл сюда по моему приглашению и постарается избавить принца от неприятностей. Но сделать все тихо, так, чтобы никто не узнал, не получится. А из-за того, что Альгерион был под влиянием, результаты отбора аннулируют...