- Мастер Грег! – первым в залу вбежала рыжая ?ннарет, тут же сбиваясь с шагу: представшая глазам жуткая картина не оставляла сомнений в происходящем. Глаза адептки округлились, руки уже творили защитное заклинание. — Нападение!!! Мастер Этна!!! Мастер Елай!!!

Велена успела первой: Илиан ещё отрывался от собственных мыслей, когда сикирийка метнула электрический заряд, пробивая слабую защиту насквозь. Изран подоспел следом, но сделать ничего не успел: колдунья скороговоркой выдохнула заклинание, отправляя Аннарет в глубокий сон.

- Вот тебе и первый свидетель, – обратилась к Илиану невозмутимая сикирийка. - Аннарет доставляла послания мастеров в Арретиум Артаксарт – и в другие города Империи. Возможно,и расскажет что любопытное.

Изран успел лишь перенести бессознательную адептку подальше от входа, когда из тёмного коридора посыпались огненные и ледяные стрелы, перемежаемые электрическими разрядами послабее: дело рук набежавших адептов. Илиан мгновенно выставил ладони в отвращающем жесте, воздвигая стену между ними и последователями Братства, но посеревшее лицо сказало Велене о многом: стонгардский самородок стремительно терял силу. Растраченная на магическую ловушку в подвале, колдовской поединок с мастером Грегом и сложнейшие заклинания невидимости, она всё еще не восстановилась – всего минуту-другую,и Илиан бы вобрал в себя энергию стихий, напитал магическое поле, сумел бы встретить противников достойно… Из коридора доносились обозлённые голоса мастеров Этны и Елая и невнятные выкрики адептов, не то задористые, не то, напротив,испуганные.

Восхитительным оказалось уже то, что Илиан держал защиту против сил, в несколько раз превосходящих его собственные: ведь оба мастера обладали тем же пятым кругом, да и среди адептов находилось немало умельцев, норовящих пробить брешь в мощной, но стремительно тускнеющей защите стонгардского мага.

Из-за его спины Велена напала без раздумий: скупые эмоции словно отрезало ножом безразличия и отрешённости. Кто из этих пожалел бы о погибшем Райко? Кто не подставил бы подножку в удобный момент? Сожаление придёт – потом. А сейчас она могла лишь радоваться, что в темноте коридорного прохода не видела тех, по кому била лучшей из своих стихий – колдовским огнём. Ни у одного адепта гильдии Оша, ни у одного мага Братства не получалось столь беспощадного огненного вихря, как у неё: те, котоpые прятались там, в коридоре, одаряли слух болезненными вскриками. Кажется, кто-то из нападавших сбежал – скатертью дорога! Все выходы из подземных лабиринтов перекрыты; недалеко уйдут. Прямиком в руки имперских дознавателей…

- Щит на меня! – рявкнул Изран, дёргая Велену за рукав. – Быстро!

?т непривычно резкого тона молодого легионера колдунья послушалась мгновeнно: собрала остатки сил, перебросила заряженное поле на Израна, позволяя ему выбраться из-за колдовской стены Илиана.

Ледяные иглы разбились о мерцающую огне?ную ауру вооружённого до зубов легионера, когда он врезался в ряды ожидавших за порогом залы магов. Раздались вскрики и вопли; за шипением электрических зарядов Велена не сразу разобрала топот убегавших адептов и влажные хрипы тех, кто остался.

Защита Илиана погасла: стонгардец сцепился с прорвавшимся внутрь мастером Елаем, который не дожидался кровавой развязки в коридоре: неуязвимый под двойной защитой Изран устроил настоящую бойню среди неподготовленных магов. Следом за Елаем в залу ворвалась Этна – женщина рослая, крепкая и широкая в плечах. Одним движением погасив огненный смерч Велены, мастер увесистой оплеухой опрокинула сикирийку на пол, тотчас потеряв к ней интерес: целью последователей Братства стал Илиан Иннар.

Истощённый и значительно потерявший в скорости, стонгардец сдаваться даже не думал: отшвырнув от себя Елая, Илиан обеpнулся, диким прыжком покрывая расстояние между собой и Этной. Ухватил запястья, медленно втянул воздух через зубы, притягивая её к себе. Мастер всхлипнула, поперхнулась воздухом, дёрнулась, расширенными глазами вглядываясь в искажённое лицо Илиана Иннара – и Велена сама шарахнулась от своего союзника, увидев, как втекают колдовские силы и жизненные соки сквозь неплотно сведённые губы молодого мага,и как стремительно сереет Этна, высыхая на глазах.

- Живыми! – крикнула, с трудом поднимаясь на четвереньки, Велена. В этот самый миг колдунья знала, что её помощь Илиану нужна как никогда. Помощь не в немощи, но в самый расцвет тёмной силы… - Живыми, Илиан! Пусти её!

Жуткое мелькнуло в ледяных глазах стонгардского мага; Велена вскочила на ноги, бросаясь к увлёкшемуся колдуну, ухватила мастера Этну за локоть, дёргая прочь от Илиана… и закричала в голос, когда её собственная сила рванулась из нутра через горло, перетекая к молодому магу.

Положение спас Изран: метнулся к спутнику, отвесил подзатыльник, от которого у Велены бы отшибло дух, а у стонгардца лишь решимость – пальцы разжались, отпуская ?ертву, сам Илиан пошатнулся, закрывая лицо руками. Так и рухнул на колени, тяжело, но совершенно беззвучно вдыхая затхлый воздух подземелий.

Велена отползла подальше от уже бездыханной Этны, огляделась, окидывая пропахшую кровью залу поражённым взглядом. Теперь колдунья признавала право Илиана Иннара на некотоpую самоуверенность: такой разгромной бойни она никак не ожидала. На их стороне оказались стремительность, неожиданность и неподготовленность адептов Братства, большая часть из которых, очевидно, бежала – на это, по-видимому, и рассчитывал стонгардский маг – и потрясающая воображение сила самого Илиана. Сила cтрашная, с которой сам молодой колдун совладать, очевидно, мог не всегда. Права была Сильнейшая – такому нельзя брать шестой круг. Чужая энергия сожрет его целиком – и даже знак Великого Духа, наложенный поверх метки Тёмного, не спасёт.

- Двое мастеров убиты, один ранен, - по-военному отрапортовался Изран, единственный из отряда не терявший цели из виду. – Адепты разбежались, я уложил лишь двух, самых рьяных. Ещё один погиб от яда: его тело там, в лабораториях, рядом с трупами. Кстати, мертвецы улеглись, как только Илиан расправился с этой… Потери невелики: сбежавшие либо попадут в руки мастеров гильдии, либо достанутся нам. – Легионер положил ладонь на плечо Илиану, наклонился, чтобы заглянуть в лицо. – Ты как?

Молодой колдун шумно выдохнул, поднимая голову. Открыл ясные, как небо, голубые глаза, обвёл больным взглядом разоренную залу.

- Только отцу не говорите, - попросил так жалобно, что Велена не удержалась от нервного смешка; заулыбался и Изран. - Я… правда… не хотел… я только… усыпить…

Утешать человека сильного, гордого, не пpивыкшего просить о помощи - задача не из лёгких. Жалость для таких, как Илиан, оскорбительна; проявление сочувствия подозрительно, слова бессмысленны без подкрепления делами. Велена чувствовала самoуверенного стонгардца в этот миг так, как не прочувствовал бы его сейчас даже отец: сама прошла тем же путём. От уверенности к высокомерию, от полёта над Миром и его обывателями к сокрушительному падению с высоты собственных амбиций. Когда неотвратимо и беспощадно обрушивается понимание, что вовсе не люди – животные, а ты – монстр…

Поэтому Велена сделала то, что сочла единственно верным: положила ладонь на второе плечо стонгардца, сожалея лишь,что не в состоянии сделать ничего больше. Опыт передать можно; путь чувств и эмоций каждый проходит сам.