— Дыши. — Резче и еще холоднее велел король. — Или я буду вынужден спасать тебя искусственным дыханием.

Удивительно, но после этого откуда-то появились силы на судорожный свистящий вдох. Собственно, только на это их и хватило. Ноги, не выдержав, подогнулись и я попросту рухнула на колени, руки, напротив, метнулись к горлу в попытке сделать хоть что-то… и напоролись на гладкое ледяное украшение, браслетом обвивающее всю шею!

Блокиратор магии! Их используют на приговоренных к смерти магах, если по каким-либо причинам их магию попросту не поглощают. А еще, я точно знаю, их использовали на всех приговоренных к сожжению ведьмах.

Мне просто интересно, Джозеф решил попробовать еще раз, перекрыв мне магию, или в этот раз рисковать не будет и просто голову отрубит? Самое противное, что я в таком случае даже помешать ему никак не смогу!

— Видишь, это не так уж и сложно. — Мрачно глядя свысока на сидящую на полу и со свистом втягивающую воздух меня, ледяным по звучанию тоном произнес его величество.

— Иди к черту. — Хрипло, но все же послала его.

— Малика, — он так жутко жестко усмехнулся, — ты в заведомо проигрышном положении, малыш. Не усугубляй ситуацию.

Блокиратор ужасно сильно напоминал банальный ошейник, раздражал своим присутствием и с каждым мгновением словно бы сильнее сдавливал мое горло.

Во всей этой гадкой ситуации был еще один, самый противный момент: снять блокиратор может только тот, кто его и надел. В моем случае — Джо. Без его волшебного словечка я так без магии сидеть и останусь.

Если, конечно, вообще останусь.

— Усугубляешь тут только ты, Джозеф. — Не знаю, откуда, но у меня нашлись силы и на нормальный вдох, и на хриплый, но все же внятный ответ, и даже на гордо вскинутую голову и прямой, нисколько не испуганный взгляд на словно бы заледеневшего правителя.

Не разрывая нашего взгляда, он опасно медленно присел передо мной, все равно оставаясь и выше, и больше, и сильнее. Но когда меня пугали большие и сильные, в самом деле?

И вот я даже не сомневалась в том, что этот мужчина не сможет запугать меня до заикания и слепой покорности, и я верила в это всей душой последующие полминуты, пока он молча изучал мое лицо, и даже когда с ноткой снисхождения в жестком тоне произнес:

— Маленькая черная ведьмочка настолько самоуверенна, что даже не допускает мысли о том, насколько беззащитна ее семья.

Даже когда эти жуткие слова прозвучали, я все еще сидела и даже не пыталась бояться… а потом замерла. Просто замерла, даже дышать перестала, в этот раз сама, и отчетливо ощутила, как перестает биться сердце в груди от страшного осознания.

— Маленькая, но очень умная. — Похвалил король с изогнувшей тонкие губы улыбкой.

Я уже просто не знала, за какую мысль зацепиться, чтобы не скатиться в банальное отчаяние, совершенно несвойственное женщинам моей профессии, но в данный момент меня бы все оправдали… Зацепилась за самую разумную:

— Мой отец сильный маг… — голос невольно дрогнул и сошел на нет, когда улыбка монарха стала чуточку шире и насмешливее.

Он не боялся моего отца, он в целом выглядел как человек, который вообще ничего не боится. И, подтверждая это, мужчина немного склонил голову к плечу и сказал:

— Я тоже сильный маг. Сильнее его, раз уж на то пошло. Плюс у меня неограниченная власть, огромное магическое войско, должники среди Черных магов и напрочь отсутствует совесть. Как думаешь, кто победит?

Мне даже думать не нужно было, ответ был очевиден! Очевиден и раздражающе страшен!

Вдоволь насладившись все же подступившим отчаянием на моем лице, король решил забить последний гвоздь в мой гроб и поведал:

— Что же мы все про папочку? У тебя же еще есть матушка, такая же черная ведьма, и две сестренки — упорная некромантка и бессовестная аферистка.

Все карты на стол. Осведомленность монарха о моей семье бесила, но в сложившейся ситуации моей беспомощности больше все же пугала.

Я до последнего не хотела уступать, но… но он прав: он король, ему даже не обязательно быть сильнейшим магом, достаточно просто отдать приказ и все — любого члена моей семьи, да хоть всю ее повяжут без вопросов! Но ладно приказ — ни мама, ни папа, ни тем более сестры никогда не были глупыми, они смогут скрываться, если на то будет необходимость, смогут улизнуть из лап королевского отряда, но если в дело вступят Черные маги… Этим существам даже не обязательно выходить из дома, им достаточно просто заполучить какую-то вещь своей жертвы или же просто мыслеобраз любого другого существа, кто хотя бы раз видел ее, чтобы наслать смертельное быстродействующее проклятье. Ну, или медленно действующее, тут уж от заказчика все зависит, но что убьет — факт.

Так что у меня просто не было возможности промолчать или огрызнуться, и я сказала то единственное, чего от меня ждали:

— Что ты хочешь?

В самом деле, что может хотеть мужчина с его возможностями от простой черной ведьмы? Что в принципе может быть нужно королю от ведьмы, если учесть, что он последних запретил?

Каюсь, я приготовилась к самому худшему, то есть к варианту «заставь всех ведьм сдаться и твоя семья не пострадает», но Джозеф не был идиотом и хорошо понимал, что я такой вариант при всем желании в жизнь не приведу, так что он просто сказал:

— Тебя.

Пауза. Просто я всей душой чувствовала, что это еще не все, а Джо моей реакции с интересом ждал. Но когда не дождался, все же был вынужден непринужденно добавить:

— И приворотное зелье.

Вот Тьма! Вот бесконечно проклятая Тьма!

А гроб тебе не заказать, нет? Может, еще и место на кладбище забронировать? Может, мне еще и могилу своими ручками пойти выкопать, нет, не хочешь?

— Почему? — В голове вихрем проносилось множество мыслей, даже не знаю, почему я озвучила именно эту, прилагая максимум усилий, чтобы держать лицо и говорить нормально.

Хотелось что-нибудь ногами от души попинать, но я продолжала сидеть на полу и напрочь этот факт игнорировать. Еще хотелось короля придушить, но такая легкая смерть точно не для него.

— Потому что мне нужна ведьма за спиной, Малика. — Он меня словно маленькой и глупой считал, таким мягким и обманчиво ласковым тоном говорил. — Сильная, влюбленная в меня ведьма, способная разрушить любое заклятье и обеспечить мне несокрушимую защиту.

Вот и все. Никакой внезапно вспыхнувшей любви, никаких пламенных чувств, простой холодный расчет.

Нет, ну с гробом-то всяк проще будет.

Облизнув пересохшие губы, очень даже вежливо спросила:

— Почему ведьма должна быть влюбленной? — Я действительно этого не понимала.

Вот все остальное понимала, а этого — нет.

Джо после моего вопроса как-то странно загадочно улыбнулся и протянул ладонь, предлагая с пола подняться. Естественно, я его лапу проигнорировала, требовательно в королевские глаза глядя, и добилась того, что мою руку совершенно без моего согласия взяли и сжали. Джозеф поднялся сам, рывком вздернул меня вверх и насильно на ноги рядом с собой поставил.