–Я понимаю, о чём ты,– уже мягче произнесла она,– но это как-то… неправильно.

–Неправильно это только в твоей голове. У тебя есть шанс и возможность. Воспользуйся ими, а дальше… локомотив сам тебя потянет, если всё пройдёт удачно. Получишь хорошие отзывы, тебя будут звать, будут жаждать заполучить на мероприятия, будут печатать, предлагать сотрудничество. А твоя задача – работать на качество.

Они ещё поспорили немного, и она сдалась. По крайней мере, Роб не видел того яростного отрицания и позиции «я сама», с которыми столкнулся во время их брака с самого начала. Когда он предлагал помощь, а она с оскорбленным видом ходила неделями, будто он не протекцию ей предлагал, а какое-то соучастие в преступлении.

–Вечерние платья и смокинги?– спросила Алекс, выдёргивая его из приятных воспоминаний о почти минувшем дне.

–Да, у нас, правда, ещё два часа в запасе.

Алекс кивнула, уже зная, что оденет.

В принципе, выбор был не велик. Не рассчитывая на такую обширную «культурную» программу, она и не брала с собой в поездку вечерних нарядов. Но ещё в Лондоне к голубому, одетому первый раз на аукционе платью, она купила белое, довольно открытое, из лёгкого, лежащего волнами в несколько слоёв шифона. Каре-образный вырез подчёркивал линию груди, а завышенная талия удлиняла ноги, очертание которых угадывались под тонкими слоями матовой светлой ткани.

Через два часа они спустились к ужину. Роб был одет в великолепно скроенный, сидящий на нём, как влитой, вечерний смокинг, выгодно подчёркивающий его подтянутую фигуру. Алекс старалась, но не могла подавить растущую в груди гордость за мужчину, который вёл её вниз по лестнице в главную обеденную залу. Но не одно лишь это испытывала она. Отмахиваясь от назойливых мыслей, она отгоняла подальше чувство собственности по отношению к Роберту. Совершенно против воли пальцы сильнее сжались на его предплечье, тело само по себе льнуло к его телу, а ноги, ещё недавно упорно отказывающиеся слушаться хозяйку, легко и непринуждённо подстроились под его широкий шаг.

Рука Роберта на её руке, на её талии, прикосновение пальцев к обнажённому участку кожи на спине, Саша села за стол и, прежде чем опуститься рядом с ней, Роберт задержал свои горячие ладони на оголённых, не прикрытых ни тканью платья, ни накидкой, плечах.

«Моя»,– говорило это прикосновение.

Рука Алекс взметнулась вверх, и пальцы на короткое мгновение накрыли его правую ладонь.

«Мой»,– теперь она подтвердила своё право.

Ужин прошёл по обыкновению скучно, неторопливо и затянуто. Блюда сменяли одно другое. За традиционным клейко-образным супом последовали овощные и мясные рагу, форель под лимонным соусом и ещё несколько рыбных маринадов. Алекс, довольно быстро насытившись, уже не следила за тем, что приносили сновавшие по залу официанты. Лишь десерт – традиционный чизкейк и ванильное мороженное – слегка воодушевили её.

Бокал постоянно оставался полным. Краем глаза она заметила, что об этом беспокоился сам Роберт. Она не могла по достоинству оценить красное сухое вино из запасников радушных хозяев, которому был, наверняка, не один десяток лет, так как никогда особо не разбиралась в столь тонких алкогольных напитках. Тайный смысл таких слов как ассамбляж и букет оставался для Саши загадкой.

После ужина последовало традиционное ранжирование по комнатам. Прежде чем удалиться, Алекс, с тоской посмотрев на Роберта, потянулась за вереницей дам в чайную комнату. Он на прощанье ободряюще сжал её руку и, прежде чем уйти, напутствовал:

–Лучше просто кивай, а если боишься что-то сделать не так, спроси, как бы поступил сам человек, задавший вопрос, и затем согласись с ним. Это беспроигрышный вариант.

–Лучше я помолчу,– покачала головой Алекс и проводила взглядом удаляющуюся спину мужа.

Экзекуция заняла чуть больше часа, в течение которого Алекс развлекала себя тем, что разглядывала наряды окружающих дам. Многие предпочли одеться в чёрное, другие – напротив, выбрали довольно пёстрые платья от модных дизайнеров. Большинство дам уложили волосы в довольно замысловатые причёски, тогда как Алекс предпочла распустить свои, при этом слегка подвив кончики.

Ещё через двадцать минут гости начали подниматься с насиженных мест и возвращаться в дом из парка, чтобы проследовать в бальную залу. В холе её перехватил Роберт, и она, вцепившись в его руку, как в спасательный круг, с облегчение выдохнула.

–Мне без тебя здесь жутко неуютно,– призналась Алекс.

Роб немного покаянно произнёс:

–К сожалению, мне снова надо будет оставить тебя одну. Ненадолго.

–А может быть, вернёмся к нам в комнату, да ну его, этот бал? Продолжим нашу вчерашнюю работу?– с надеждой спросила Алекс.

Роберт медленно повернул голову. Её темные, чётко очерченные брови сложились домиком на практически идеальном лбе. Под ними умоляюще сверкали карие глаза. И Роберт подумал, что он бы с удовольствием вернулся в комнату, но вовсе не для того, чтобы продолжить вчерашнюю работу. Он боялся, узнай Алекс, какие мысли обуревали его в настоящий момент, тотчас вывернулась бы из его рук и опрометью впереди всех кинулась в бальный зал, только бы оказаться подальше от него.

Но он оставил эти мысли при себе и просто отрицательно покачал головой.

–Сожалею, Алекс, но не сегодня.

На её лице возникло понимающее выражение.

–У тебя есть какой-то план?

–Пока нет,– признался он,– но есть догадки, и есть намерение проверить их. Поэтому мне и надо отлучиться, когда основная масса гостей будет занята танцами и музыкой.

Они шагнули за порог бальной залы, и Алекс добавила, неодобрительно посматривая на стайки дамочек, перемещающихся вдоль дальней стены:

–А так же поеданием канапе и тарталеток.

Прозвучало это так забавно, что Роберт запрокинул голову и громко рассмеялся, чем привлёк внимание стоящей поодаль группы мужчин. Те неодобрительно посмотрели на нарушителя спокойствия, но Роберту, откровенно говоря, было плевать на их одобрение.

Музыка, до этого играющая лёгким приглушённым фоном, усилилась, и по просторному залу с высоким расписным потолком и арочными окнами-дверьми, выходящими на террасу и в сад, разнеслась приятная мелодия. Красивым светом мерцали огромные, свисающие с потолка хрустальные люстры, плафоны на стенах, словно бы сделанные из жжёного сахара, радостно блестели, будто предвкушали очередное развёртывающееся перед гостями представление.

–С ума сойти, я о таком только в книгах читала,– протянула Саша,– и в костюмных мелодрамах видела.

–Полюбила сериалы?– приподнял бровь Роберт, но Алекс проигнорировала его подкол.

В правом дальнем углу на возвышении, декорированном под беседку, увитую плющом, с кустами роз под белыми перилами, находилась небольшая сцена. Хозяева бала пригласили музыкантов, и в данный момент субтильного вида девушка протяжно затянула один из последних хитов. Правда, в какой-то момент музыка сменила ритм и зазвучала быстрее.