— Так значит встреча с тем предателем в доках была неслучайной?

— О! Все таже проницательность. Так и есть. Самое смешное, что ведь сам же полез. Было забавно наблюдать, как одна собачонка разлаялась, когда получила щелбан по носу. Бедняга так долго лаяла, что совсем не обращала внимание на некоторое... не совсем уставное поведение членов экипажа. Но, как я и сказала раньше, милый, это не самая большая твоя проблема.

— Ваши требования — сквозь зубы процедил министр.

— Деловой подход. Неплохо. Все просто. Мы хотим мира во всем мире. Как-то так. И ты, дорогой, нам в этом сильно поможешь. Не переживай... будет больно — девушка усмехнулась и отошла в сторону.

— Пытки вам не помогут! Я министр! Это не сойдет вам с рук!

— Уже сошло — в этот раз говорившим был мужчина. Приятный голос казался знакомым. Тихие шаги прозвучали у самого уха имперца. Он по-прежнему был прижат к столу и не видел подошедшего. Но тот сам наклонился на уровень глаз человека.

— Ну, здравствуй, Томас. Министр внешней политики Империи. Хорошая должность. Интересно, за какие заслуги?

По телу имперца в момент, когда он увидел говорившего, пробежала волна морозного холода. В горле пересохло, а сердце стремилось выскочить из груди.

— Кай? Но ты же мертв?!

Сложно сказать, что пугало больше. Широкая улыбка того, кто должен быть мертвецом или его глаза, кроваво-алого цвета на бледном, почти белом лице. Это существо не могло быть человеком.

— Министр. Хорошая должность, Томас — Кай говорил мягким, тихим голосом. Одновременно с этим, перед лицом имперца он раскладывал множество приборов и медицинского оборудования из принесенного кейса — Узнаешь эти импланты? Мои любимые. Эх... хорошая у тебя должность, Томас. И круг общения просто шикарный...

Двери личной каюты закрылись. В следующий момент по коридору разнесся затихающий крик имперского министра.

Не успел корабль министра внешней политики войти в док Имперской центральной системы, как его коммуникатор уже успел ожить.

— Да — голос министра был сух и тих.

— Приветствую вас, Томас. С возвращением — на той стороне коммуникатора на него смотрело лощенное, откормленное лицо. Уверенность и даже хамская наглость читались в нем, даже когда человек молчал — Я жду не дождусь, чтобы как можно быстрее переговорить с вами. Томас? Вы как, в порядке? Вид уставший.

— Перелет, как и переговоры, были сложными. Ведь кто, как не военный министр, сейчас самая важная персона во всей фракции — не задумываясь ответил Томас — К тому же император, есть должность исключительно номинальная. Я бы даже сказал «парадная». Пережиток прошлого. Поэтому я весь ваш. Слушаю и повинуюсь.

— Что вы. Что вы. Вы мне льстите — улыбка этого человека была необычной. Она была красива за счет белизны ровных зубов и в тоже время омерзительна по своей сути — Но волну вы уловили. Жду вас у себя. Ах да, Томас. Так... небольшая... просьба. Поставьте свой корабль в четвертом доке.

— Как скажете. Скоро буду.

Связь оборвалась. Одновременно с этим судно министра начало выходить из дока, чтобы занять другую, отдаленную ячейку. Ведь проверки надо проводить так, чтобы было поменьше зевак. Тем более, когда проверяют целого министра.

***

— Так, парни! Наши ребята нуждаются в помощи! Связи нет, информации нет. Значит мы должны добыть ее сами или помочь с этим разведке. От нашей работы зависят множество жизней остальных парней. Давайте постараемся!

Новый и энергичный имперский командор толкал речь перед флотом. Неплохим, кстати, флотом. Около десятка линкоров. Не то, чтобы это была серьезная сила для Империи, но это был тот максимум, который они могли быстро наскрести из ближайшего фронтира, чтобы сильно не ослабить границу. Командование было отдано Михаэлю Блэку — одному из самых перспективных капитанов «нового поколения» имперских выпускников. Именно капитану — чин командора он получил уже после взятия командования над сформированной группой, потому как капитан, командующий десятком линкоров — это нонсенс и повод для шуток. Сейчас имперскому флоту было не до шуток. Потому все было сделано быстро, даже относительно качественно и с умом.

Кроме основного ударного кулака, линкоры сопровождали разведывательные фрегаты. Они могли оказать помощь в бою с «мелкими целями» и к тому же занимались едва ли не основной задачей всей этой экспедиции, а именно — разобраться что, черт побери, стало с основным флотом Империи?!

Пока корабли находились в системах самой Империи все шло замечательно. И даже прибыв на границу, командор Михаэль не встретил на своем пути обычной твердолобой заносчивости жителей фронтира. Все хотели, чтобы вопрос с флотом и войной разъяснился как можно быстрее. Безусловно, смерти своим соотечественникам никто не желал, но даже обычные имперцы были бы не против, если бы флот ремонтировался подольше, а воевал поменьше. Особенно жители фронтира.

— Итак, господа. Тихие имперские системы позади. Нейтральные земли так же. Мы на подступе к альвийскому фронтиру. Еще две системы и достигнем цели — в конце череды перелетов и варп-переходов, флот все же оказался поблизости от места пропажи КОК и остальных судов — Не стоит переживать. Наша основная задача — информация и помощь флоту. Мы не будем нападать на каждого пролетающего мимо пирата или альва. Сил нашей группы достаточно, чтобы некоторое время находиться в полной безопасности даже на альвийском фронтире. Но не стоит затягивать время. Заходим. Делаем дела. Уходим или помогаем основному флоту. Особое внимание на наличие стабильной связи с центром. Возможно, работают сверхинтенсивные глушилки. Следите за этим показателем, ребята.

Несколько парней, отвечающих за связь, кивнули.

— Хорошо. Корабли работают стабильно. Связь с капитанами... Ага, привет ребята... Ста-а-абильна! Отлично. Переходим.

Очередной переход был тихим. Оставался последний. Варп-врата открылись и мелкие фрегаты первыми вошли в новую систему. Вслед за ними начали переходить основные силы, в том числе во главе с командором имперцев. А ведь врата были одни. Притупленное тихими перелетами чувство опасности и желание сэкономить энергию обернулось крахом.

Успело пройти несколько линкоров, когда яркая вспышка озарила открытые варп-врата. Мощнейший взрыв. Некоторые суда, находившиеся ближе всех к вратам, потеряли щиты.

Электромагнитные волнения такой силы не смогли сохранить маскировку напавших на них кораблей. ЭМ волна прошла по этому квадрату космоса, дестабилизируя работу оборудования и имперский флот смог засечь замершие суда противника. Замершие на дистанции залпа суда противника. Это были разведывательные фрегаты и фрегаты РЭБ (радиоэлектронной борьбы). Но кроме маскировочного оборудования каждый из них нес еще несколько торпедных пусковых установок. Завершало же картину изображение на борту, теперь уже не таких уж и неизвестных, судов — человеческий череп с кроличьими ушами на нем. Знак тех, кто сильно обижен на Империю в последнее время.