— Нужно убрать этих дронов и восстановить щиты или нас добьют захваченные врагом линкоры.

— Капитан. Они слишком верткие. И я до сих пор не зафиксировал ни одного полного уничтожения. Эти твари как живые, они словно амебы! — прокричал один из офицеров.

— Альвийские технологии — не сказал, а выплюнул бедный капитан.

Сигнал тревоги. Он снова раздался совершенно неожиданно. В этот раз встряска была намного ощутимей.

— Разгерметизирован четвертый отсек. Сильно повреждены бронепластины пятого и шестого. Двигатели и ядро в норме — тут же отчитался офицер, а искин вывел на экран атаковавший их корабль. Корабль, что был совсем рядом от них.

— Молодой. Что же ты творишь — прошептал капитан, глядя на линкор его юного коллеги, что сейчас готовился к новому залпу. В этот момент он непрерывно жал повтор на панели связи. Но канал с молодым капитаном не спешил восстанавливаться.

Линкор снова тряхнуло. Еще один залп он принял уже не на щит, а исключительно на броню.

— Пятый отсек разгерметизирован — сухим голосом проговорил офицер.

— По врагу... залп! — прокричал, пожалуй, даже громче, чем того требовалось, имперский капитан. Лазерные лучи основного орудия не встретили сопротивления щитов. Разлетающиеся бронепластины и зарево внутренних пожаров говорило о прекрасном попадании.

— Капитанская рубка линкора врага уничтожена — все так же сухо проговорил офицер — Эвакуационных капсул нет. Стоп! Фиксирую активность орудий.

— Какая еще активность орудий? — капитан уже не разговаривал, он кричал — Мы им командирскую рубку с искином вынесли. Кто управляет кораблем?!

Вместо ответа корабль тряхнуло так, что освещение вырубилось и сменилось на аварийное. Люди на мостике попадали, не удержавшись на ногах. Многие мониторы и другое оборудование просто отключилось. Люди пытались выжать максимум из того, что осталось.

— Капитан — голос одного из имперцев дрожал — на корабль проникли дроны врага. Фиксирую дестабилизацию ядра. Щита нет. Отказ систем жизнеобеспечения через десять минут.

— Все в эвакуационные капсулы! Быстр... — крик капитана, как и он сам, утонул в поднявшейся волне пламени. Это был последний залп, что смог выдержать имперский линкор. Его отсеки пылали, ядро отказывало. А капитанская рубка утонула в огне.

Адаптант шаг за шагом атаковал имперский флот. Хотя нет, «атаковал» неправильное слово. Он пожирал и ассимилировал его. Шаг за шагом... Шаг за шагом...

Ситуация, в которой сейчас оказался имперский флот, нельзя назвать сложной. Она была катастрофической. Безусловно, для противостояния альвам на фронтире, был отправлен далеко не весь боеспособный флот. Даже не половина флота. Но имперские командующие прекрасно понимали, что и альвы не успели бы стянуть больших сил к границам. Поэтому противостояние на границе было своеобразной репетицией, даже не так, «лакмусовой бумажкой» реального и полномасштабного столкновения двух фракций. И судя по поступающим данным, Империя в этой войне не была лидером. Ударный кулак флота имел множественные повреждения кораблей, даже таких, как линкоры. Они требовали или ремонта или перегруппировки. А лучше того и другого и с пополнением штата из еще незадействованных резервов. Сухая математика говорила, что это вполне реально и легко осуществимо. Но действительность указывала на иной вариант.

Удивительно, но основной проблемой Империи стали не отсутствие вооружения, кораблей или живой силы. Проблемой стала внешняя политика. Бароны были настроены крайне отрицательно. Кажется, этому поспособствовал один вернувшийся с альвийского фронтира Барон. Торговля шла туго. Из-за каких-то надуманных причин, сейчас для имперцев проход через системы Баронств был невозможен. Мало того, флота Баронств стягивались к границам с Империей. Они не проявляли агрессии, но любой имперец прекрасно понимал, что стоит ослабить контроль и оголить гарнизоны на пограничных системах и эти системы быстро перейдут во владения Баронств. Еще никогда Бароны не вели себя так вызывающе и даже не нагло... скорее зло. Имперские власти прекрасно понимали, что войну на два фронта их фракция быть может и выдержит, но во что она превратится по ее окончанию — вот большой вопрос. С Баронами стоило мириться, но сейчас они не были на это настроены. Им нужно было показать победу и силу имперцев, но в последних столкновениях с альвами что-то ни того ни другого замечено не было. Что же, оставалось держать огромную часть флота на границах и следить за поведением былого союзника.

Конечно, оставался еще один вполне рабочий вариант. Корпоративники. Империя уже пользовалась их услугами, нанимая некоторые корпорации для патрулирования или усиления пограничных гарнизонов. Наемная охрана в масштабах целой фракции. Вот только в последнее время, даже самые захудалые корпорации, не стремились наниматься для выполнения заказов имперцев. Точной информации с чем это было связано нет. Но есть слухи. Слухи, в которых частенько упоминаются очевидцы и даже вроде бы имеются видео подтверждения о уничтожении имперцами своих же групп. Не совсем ясно что и кто, но корпоративники упоминают о ситуации, когда флот Империи уничтожил свой опорный пункт со всем персоналом, работающий над установкой варп-врат для переброски войск в одной из систем фронтира. Некоторые говорят, что эта группа состояла из нанятых корпоративных инженеров, которых потом просто «зачистили», чтобы сохранить в тайне наличие этих врат. И только утечка от взломанного разведывательного дрона пролила свет на ситуацию. Опять же, точных подтверждений нет. Это слухи. Но отчего-то, даже серьезные корпорации в это верят. А глядя на них верят и малые... ведь они понимают, что их «старшие» товарищи не вели бы себя так, не имей доказательств. Потому даже прямое отсутствие осязаемых доказательств играет только во вред Империи и ее внешним отношениям.

Сложная ситуация. Посланное на альвийский фронтир ударное крыло флота не отвечало. Корабль оперативного контроля тоже не отвечал. Последними принятыми данными были требования потянуть время для полноценного ремонта судов.

— Неделя, значит — тихим, хриплым голосом проговорил высокий, худосочный мужчина. Он был настолько высок, что по привычке горбился. И произнесенная информация заставляла желваки на его лице нервно гулять под кожей.

— Что вы говорите, господин министр? — уточнил стоявший рядом молодой адъютант.

— Ничего. Передайте военным, что мне нужна исчерпывающая информация о состоянии нашего флота и сроках наступления. Вместо принятия капитуляции, я сейчас вылетаю на переговоры с этими альвийскими тварями. Поэтому я должен быть уверен в сроках проведения повторного наступления, чтобы выдвигать соответствующие прошения или требования их советнику. Да и в целом нужно понимать, как долго тянуть время — каждое слово министр чеканил не хуже военного. А взгляд этого человека и вовсе пугал. Бледный адъютант не ожидал поведения, больше похожего на флотское, от обычной «тыловой крысы» из министерства внешней политики. — Пусть помнят, что любая моя уступка и просьба — это их проигрыш и их недоработка. Это их унижение.