расцвета королевства. Чередующиеся белые и красные полосы нисходящие от купола к земле. Вышитые на них вычурные гербы. Шпиль, с весело играющим на ветру вымпелом. Вся та показная роскошь, что всегда грела душу Гаргета.

Но не сегодня.

Барон стоял у входа в шатёр и смотрел на неприступную скалу, поднимающуюся стеной прямо из бурной горной реки. Там, на этой скале, его ждал Источник. Не было никаких сомнений, что источник проявил себя, и именно ему, барону Гаргета, выпал шанс им овладеть. На этом фоне терялось всё. И ожидающие в шатре офицеры. И потеря обоза с катапультой. И даже давние оскорбления нанесённые ему проклятыми иллитидами, рыцарем и мерзкой жабой из Лесной. После захвата Источника, барон станет графом. Лордом-землевладельцем. Истинным хозяином этих земель. Над ним более не будут довлеть жалкие ограничения озёрного форта.

Старое, хранящее следы давних боевых шрамов и долгого разлагающего безделья, лицо растянулось в усмешке. Мелкий серый гоблин, взятый в плен сегодня утром, рассказал всё. Кто его враг, какими силами он располагает и с кем сотрудничает. Смешно! Гаргета искал подвох, интригу, прикидывал расклад и стремился понять, кто из старых врагов рискнул напасть. А враг — всего-лишь жалкая серая крыса. Неумирающий, что своим появлением пробудил источник. И сейчас, он в панике собирает свои жалкие силы на этой самой скале. Три десятка гоблинских воинов, полсотни недостойных упоминания рабочих и крыса Шая. Тот, кто бежал со своим племенем, сдав его, барона, пещеры иллитидам.

Старый орк рассмеялся. Он шёл сражаться с грозным войском рыцаря за жалкую деревню. А наткнулся на шайку гоблинов охраняющих бесценное сокровище. Завтра источник будет взят. Нет смысла спешить. Пусть воины восстановят силы. Они ещё понадобятся. Нет, не захватывать источник у гоблина. Это не сложно. А защищать его, после захвата. От наверняка уже тянущихся сюда со всех сторон старых врагов.

Отведя взгляд от скал, Гаргета развернулся и зашёл в шатёр.

День 7

I

Ночь прошла спокойно. Вопреки ожиданиям, барон не воспользовался ею для нападения. Возможно посчитал, что днём его арбалеты нанесут больше урона, чем наши копья, и нет нужды выводить стрелков из боя с помощью темноты. Может быть, хотел вымотать защитников бессонной ночью.

В любом случае, утро встретило меня всё той же картиной. Лагерь орков в южной долине, и гоблины дрыхнущие под стеной заставы. Справедливости ради, дрыхнущие не снимая снаряжения и с оружием в руках.

Командиры: Марсель, Ррык-кы и с недавних пор Рохля, поочерёдно дежурили на башенке, готовые подать сигнал тревоги. Парные патрули из «гражданских» гоблинов-рабочих ходили по долине, плато и вдоль берега, предупреждая от опасности удара с тыла.

Впрочем, это была перестраховка. Войска барона были на виду и никаких манёвров не совершали. Такой же перестраховкой были и копья в руках каждого из работяг. Шансов кого-либо заколоть, у них не было. Но боевой дух здорово повышало.

Потянувшись и порадовав себя остатками вчерашнего ужина, вышел из башни. И тут же наткнулся на ожидающего у двери трактирщика. Толстый, потный, неопрятный даже по меркам гоблинов, Бухлик ждал аудиенции у лорда. Именно так и выразился: «Аудиенции мол хочу».

— Лорд. Ты обещать! Ты обещать решить проблему с выпивкой! Мне наливать нечего! Чем клиентов поить? Закрывать таверну? — быстро, словно горох полетели обиженные обвинения, полученное ранее внушение, очевидно уже утратило силу.

— Стоп. Стоп. Правда обещал?

— Лорд обещать! Сказать заходить, обсудить вопрос с поставками. Я требовать решить проблему!

Хлоп.

Несильная затрещина заставила Бухлика сесть на пятую точку. Не веря в произошедшее, трактирщик сначала ощупал голову. Потом задницу. И наконец, в поисках ответа, уставился на меня.

— Бухлик. Мы обсуждали это. Я — лорд. Ты — кабатчик. Ты просишь, сообщаешь о проблемах, предлагаешь решения. А не требуешь! Твою матушку…

— Но… Но, лорд обещать… — чудодейственная затрещина начала возвращать трактирщику правильный взгляд на вещи.

— Обещал. Обещал подумать над решением. Но у нас тут немного война намечается. Есть вопросы поважнее кислого пива.

— Бухлик не покупать кислого пива. Бухлик вчера закупить очень хороший пиво!

Пока гоблин испуганно смотрел ожидая реакции на очередной демарш. До меня постепенно доходил смысл его слов.

— Бухлик. Купил. Пиво… Купил… Вчера.

— Но поставок нет. Пива нет. Вина нет. Купить ни как!

— А вчера ты где купил?

— Вчера… Вчера находить… больше нет.

— Исчезни.

— Но лорд…

— Видимо не понял.

Понял. И хорошо понял. Толстяк бежал по склону делая трёхметровые прыжки. Только пятки сверкали. Но над рынком и поставками, а так же своим сырьём для пивоварения и правда стоит подумать. Что там у Шая с полями? И надо выяснить, где торгаш достал вчерашнюю партию?

Но уже через секунду стали не важны. Ни поля. Ни пиво.

“Треньк»

«Ваши войска атакованы»

И следом за тихим пиликаньем системы, раскатистый гул растёкся по долине. Крупный жилистый гоблин со всех сил лупил суковатой дубиной по подвешенной жестянке. Суматошные удары отзывались звоном, оглушающим всех вокруг. Заставляя одних — хватать оружие и по приставным лестницам взлетать на стену. Других — бросать дела по хозяйству и бежать к заставе. Третьих — цепенеть от страха.

Я сломя голову скачками спускался с плато в долину, а потом, напрямик через лес нёсся к перевалу, на ходу натягивая укороченную кожаную броньку. В это время, десять орков не спеша перешли брод на тракте. Вооружённые большими деревянными щитами-мантелетами, полностью скрывающими щитоносцев, они аккуратно вышли на берег. Оправили снаряжение и, внимательно смотря под ноги, двинулись наверх. Периодически кто-то из них бил по земле дубинкой обезвреживая ловушку. Иногда тыкал подозрительный булыжник или чахлый куст. Группа не торопилась, методично проводя «разминирование».

Даже когда первые копья ударили в щиты, орки не поменяли тактики. Вскоре копья полетели без остановки. Дерево щитов расщеплялось. Утыканные, наподобие ежей, они клонились к земле.

Чавк! Пройдя над опущенным щитом, каменный наконечник нашёл свою цель. Чавк! Чавк! Душераздирающий вопль. Первый в этот день, на этом перевале.

Гоблины, почувствовав вкус крови, радостно заголосили. Меткие броски одаривались взрывами радостных криков. Неудачные — снисходительным улюлюканьем.

Потеряв пару бойцов, отряд «сапёров» бросил щиты и бодро дал дёру.

Мои бойцы прыгали празднуя победу. Осыпали неприятеля оскорблениями. Почём зря поминая орочьих матушек, приправляя всё нецензурными подробностями.

— Фух… Марсель, как обстановка? — забег подошёл к концу. Запас кислорода тоже.

— Всё плохо, лорд. Грёбаный баронишка не так уж и туп.

Гоблины притихли. Три десятка глаз уставились на командира.

— Мы же отбивать первый волна?

— Мой друг, — Марсель усилием воли вернул обычный шутливый тон, — Видишь ли, месье