Западная пустошь. Прибрежная зона.

Матаири провожал взглядом быстро удаляющийся бирюзовый корабль, уверенно рассекающий белоснежные морские буруны. Капитан Тиссанти с командой, победитель уже трёх подряд морских ежегодных соревнований, выполнил приказ Вечного, переправив бастарда через океан в кратчайшее время.

А вот Матаири только предстоит приступить к осуществлению личного поручения Вечного. Командир эльфийской грозди долго думал над мотивами главного эльфа, побудившими отправить за иномирянином именно его. Перебирал все за и против, и, в конце концов, вроде бы всё понял. Это задание – несомненно ссылка, возвращение из которой с любым результатом будет означать немилость под тем или иным предлогом. С ним всё понятно, а вот команду жалко. Гнев Вечного при возвращении коснётся всей грозди, иначе не бывает.

Значит что, не возвращаться? Матаири задумчиво погладил рубцеватый шрам на щеке. Мотнул головой, отгоняя тяжёлые раздумья. Вот будет захвачен объект, будет и пища для размышлений, а пока переживать – только ветер в листьях ловить. Пора делом заняться.

Он наклонился и зачерпнул пригоршню золотого, будто охра, прибрежного песка. Второй рукой достал из специального кармашка стебель сассуры с кисточкой соцветий на конце. Обмакнул её в песок, речитативом проговаривая договор заклинания. Заключив соглашение с растением, шагнул к первому лучнику, провёл сассурой по его одежде, амуниции, оружию. Всё, к чему прикасался стебель, мгновенно приобретало цвет лежащего под ногами песка.

Закончив с первым воином, он бережно прикопал использованный стебель и достал второй. Повторил процедуру, сменив цвет одежды своего бойца с изумрудного на песчаный.

Можно было обойтись и одним растением, но силы сассуры не безграничны. Цвет бы поменялся безупречно, но вот продолжительность маскировки упала бы с трёх дней до одного. За такой короткий период им Западную пустошь не преодолеть.

Последним закамуфлировал себя. Два раза махнул рукой на восток. Гроздь лёгкой трусцой двинулась сквозь пески, оставляя за собой едва уловимые вмятины следов. Да и те вскоре исчезли – Западная пустошь не терпела перемен.

22 скарнаша.

Америя. Эльфийский клинок. Дом Вечного

– Лиссан, – Вечный стоял у окна и смотрел на опадающие листья. Праздник листопада уже прошёл, но смена покрова всё ещё продолжалась, – до меня дошли странные слухи. Будто бы сама мать Природа посетила наши леса. Так сказать в своём истинном воплощении.

– Да, – осторожно кивнул собеседник, – об этом говорят.

– Я хочу найти автора этих слухов. Надеюсь, тебя не затруднить выяснить это скажем… за три дня.

– Но зачем это Вам?

– Зачем? – Вечный оторвался от созерцания красоты и подошёл к столу, на котором было разложено разнообразное оружие. Тут была и тонкая, словно шило, шпага, и любимая кочевниками Абенессии сабля, и короткий тяжёлый меч северян. Верховный эльф взял шпагу, взмахнул, проверил упругость, положил на место, усмехнулся, и лишь затем ответил. – Хочу преподать ему несколько уроков фехтования.

От шутливой фразы повеяло такой угрозой, что по спине Лиссана пробежал холодок. Лет сорок назад Вечный, тогда ещё будучи просто наследником, пять лет подряд выигрывал индивидуальные схватки на турнире красного листопада. Два раза даже со смертельным исходом соперника. А потом просто перестал в них участвовать, заявив, что ему там скучно. Его результат до сих пор никто не смог превзойти и данные об этих победах и победителе так и висят в зале славы великого древа.

– Хорошо, я найду его, Вечный, – кивнул Лиссан, прежде чем затянувшееся молчание не стало подозрительным, – но позволено ли мне будет уточнить?

Верховный эльф кивнул.

– А что, если эти слухи окажутся… не совсем слухами?

К удивлению Лиссана, Вечный отнёсся к подобному предположению спокойно. Вернулся к окну, долго молчал, смотря куда-то вдаль.

– То ты всё равно мне его найди, – произнёс он наконец.

Лиссан коротко кивнул и вышел. Испытывать терпение Вечного не входило в его планы. Голова слегка кружилась от хаотично мельтешащих мыслей. Найти распространителя слухов не проблема. Хоть сейчас можно вернуться и сказать: «Это я видел мать Природу». Но это будет весьма опрометчивый шаг. Что с ним после этого сделает Вечный, не взирая на все заслуги и верность дому, трудно предположить.

Нет уж, у него есть три дня. Ничтожно малый срок, но достаточный, чтобы найти выход из положения. И он найдёт его.

К тому же теплилась внутри надежда, что мать Природа не просто так показалась ему, и за эти три дня проявит себя ещё хотя бы раз.

Когда очень хочется жить – три дня это очень много.