огненных завихрений. Маг успел заметить, как перемалывает в мелкое крошево снежных бросчей, и даже успел прикрыться чем-то из смеси дружеского визита и щита духа, спонтанно образованного запаниковавшим мозгом.

Больше ничего не успел. Его, словно пушинку, подхватило накатившимся неведомым заклинанием и сбросило с каменной глыбы на крошево из щебня и остатков снежных бросчей. Магическая защита смягчила удар и воздействие всепожирающего огня, но всё поглотить не смогла.

Как Гроген ан-Атлум с опалившейся на голове растительностью бесчувственной тушкой распластался на земле.

23 скарнаша.

Государство Гусуль. Где-то в Ворлоговых горах.

– Ну, вот и дошли!

Человек, гном и тролль стояли перед отвесной скалой с разными выражениями на лице.

И если бы кто-то, как например вот этот лёгкий ветерок, невзначай коснувшийся усталых путников, мог читать мысли, то он бы увидел примерно следующее:

– Здравствуй, великий Первоград! Как же я рад, что смогу, наконец, прикоснуться к твоему величию, – это гном.

– Он точно спятил! Где здесь город? Если он там, на вершине, то я точно не полезу, – человек.

– М...ммм..., – тролль.

Ветерок слегка удивился бы последнему, но этого всё равно было бы недостаточно, чтобы продолжить знакомство с теплокровными существами. Гонять снежинки на белёсых кручах куда как интересней.

Любой местный априори знает больше про местные же горы чем какой-либо чужак. Тролль, живущий с гномами, знает про горы почти столько же, что и сами гномы. Поэтому ветерок бы ошибся – мысли у Вэн-Вэя были, вот только текли они несколько в ином русле, крутясь вокруг массивности скальных врат и воспоминаниях трёхдневной давности о воротах в деревеньку странной общины.

– Если надо ломать, то, чур, не я! – наконец оформил он свою мысль во что-то стоящее и успокоился.

Гном удивлённо покосился на друга:

– Это же Первоград! Здесь ничего ломать нельзя. Да и не нужно. Предки строили его не на века даже, на тысячелетия.

– А почему ушли? – зацепился Макар.

– Дело в том, что...

– Эй, Хмурый, подумай вот над чем, – прервал тролль начавшийся, было, рассказ, – чтобы он всё понял верно, тебе придётся рассказать ему три былины, две байки и сделать десять экскурсов к историческим фактам. Сколько это времени займёт?

– Четыре былины, – гном задумчиво почесал бороду и повернулся к человеку. – А в остальном ты прав друг мой. Знаешь что, Макар? Ушли и ушли…

Развернувшись, Хардон приблизился к скале. Поводил пальцами по неровной поверхности, и наконец, радостно подпрыгнул, вызвав непроизвольный слитный смешок попутчиков.

– Смейтесь-смейтесь, – благодушно пропыхтел гном, вычерчивая пальцами на скале одному ему видимые знаки.

– Чего это он?

– Пытается ворота открыть, – пояснил Вэн-Вэй полушёпотом. – Будем надеяться, что ему это удастся.

– Какие ворота?

Но вместо тролля ответила сама скала. Где-то ухнуло, заскрипело, заскрежетало, и камни треснули, разойдясь неровной чертой в стороны.

– Вот это ангар, – восхищённо выдохнул Макар, вглядываясь в чернеющий проход необъятных размеров. – А зачем такой большой вход?

– Через эти ворота выносили статую великого Ауле, – торжественно огладил бороду гном и подбоченился. – Мой пра-прадед лично участвовал в этом священном деле.

Гном пошевелил пальцами:

– Или пра-пра-пра...?

– Мда..., каждый мой вопрос порождает не ответ, а пару новых вопросов, – Землянин вздохнул. – Пожалуй, я помолчу. Веди же меня в эти величественные чертоги, о гном Хардон.

Коротышка подозрительно покосился на человека, ища подвох. Макар стоически строил серьёзное лицо. Гном постоял, прищуривая один глаз на Землянина и отвернулся. Макар облегчённо выдохнул и получил одобрительный хлопок по спине от серокожего великана.

– Красиво молвил, – одними губами обозначил он фразу и Макар остался в неведении, то ли он поиздевался над аборигенами, то ли они над ним.

Тем временем гном вынул секиру, перехватил её двумя руками на боевой манер и лёгкими осторожными шажками двинулся в огромный зев скалы.

– Э? А это зачем? – Макар неуверенно потянулся к висящему за спиной проклятому мечу.

– Мало ли кто за эти годы там дом себе решил устроить. Но ты лучше свою зубочистку не трогай…, отрубишь ещё чего ненароком, – остановил его потуги Вэн-Вэй и слегка подтолкнул. – Давай за Хардоном, а я замыкающим.

Входили медленно и осторожно. Макар, насмотревшись в своё время триллеров, был уверен, что если бы что-то сидело в темноте, то при открытии врат оно бы уже обязательно выпрыгнуло. Это ведь