— Мне кажется, лорды стараются научить нас думать. Хотят получить действительно толковых командиров.

— Это как? — без особого интереса в голосе спросил товарищ. — Отправляя всех под вражескую магию?

— Не совсем. Нам дают определенную задачу и начальные условия, а дальше смотрят, что мы будем делать. Если справимся, то следующая задача будет чуть сложнее. В какой-то момент цели однозначно превзойдут возможности группы и командиру нужно будет сделать выбор — идти на врага просто так или запросить дополнительную поддержку. Джойк этого не сделал и мы проиграли.

— Звучит так себе, — поморщился Джамал. — Угробить столько людей только для того, чтобы этот хрен сделал какой-то там выбор? Глупость же.

— Он мог его и не сделать. Зато сделал я.

— И это стоило их жизней?

— Как по мне, то не стоило. А вот с точки зрения лордов… ты уверен, что наши жизни для них что-то значат?

— Уверен, что не значат вообще ничего, — оскалился собеседник. — Только все равно глупость получается. Люди дохнут, силы истощаются, работа останавливается. Хрень же.

— А ты глянь на это с другой точки зрения. Что, если для них один способный и умный командир гораздо ценнее, чем тысячи собранных по окрестным мирам наемников? У тебя было испытание перед тем, как ты на службу поступил?

— Было. Двух человек на ту сторону отправить пришлось.

— Вот. А что, если это дерьмо все еще продолжается? Что, если им действительно требуется элита?

— Это ты сам себя убеждаешь, что ли? Пытаешься сказать, что в смерти ребят имелся хоть какой-то смысл? Брось, командир. Они просто сдохли, как обычное мясо. И только.

Я поморщился, сделал еще одну паузу, а потом глубоко вздохнул — как бы меня не тянуло отмахнуться от слов товарища, в чем-то он был однозначно прав. Смириться с тем, что нас попросту бросили на утилизацию, откровенно не хотелось. Хотелось найти в произошедшем хоть какие-то светлые стороны.

— Хрен его знает. Просто мыслями делюсь, на будущее. Вдруг тебе когда-нибудь пригодится.

— Может и пригодится, — согласился Джамал. — Тогда мне повезло, выходит. Жив остался, да еще и знания сокровенные получил.

— Если меня командиром оставят, мы эту теорию обязательно проверим. Тогда и посмеешься.

— Я же не в обиду.

— Так я и не обиделся. Есть пойдешь?

— Да, дело хорошее…

Вопреки смутным опасениям, курировавшие нас аристократы не стали понижать мой статус до уровня обычного солдата — когда еще через два дня ко мне в комнату заглянул смотритель, озвученный им приказ совершенно точно относился к деятельности командира группы. Если вкратце, то от меня требовалось найти оставшихся в живых подчиненных, привести их в божеский вид, а затем доставить на брифинг к лорду Кравену. И это однозначно говорило о том, что внеплановый отпуск наконец-то приблизился к своему логическому завершению.

— Встреча начнется через двадцать стаунов после утреннего звона. Опоздание неприемлемо.

— Хорошо, понял.

До назначенного времени было еще около часа, поэтому сборы не доставили мне никаких проблем. Я зашел в комнату к Джамалу, рассказал ему о новом требовании руководства, потом вернулся домой, умылся, переоделся, соскреб наросшую щетину с помощью тупой как валенок бритвы, съел обнаружившийся в тумбочке кусочек колбасы, а уже затем отправился на встречу. Мой единственный подчиненный дисциплинированно ожидал меня у входа в казарму, так что мы без лишних слов выдвинулись к местной академии, бросая взгляды на шагавших в том же направлении коллег. Судя по количеству высыпавших на улицу наемников, лорды решили конкретно так перетряхнуть вверенные им войска, привести их в состояние полной боеготовности, а также нагрузить новыми задачами. Учитывая то, как сильно меня измотали тренировки по созданию чертовых порталов, это решение можно было только приветствовать.

— Что-то назревает, — пробурчал Джамал, глядя в сторону показавшегося вдалеке Джойка. — Дерьмо какое-то.

— Реорганизация.

— Чего?

— Старые отряды распустят, новые соберут.

— А, ну да. Не подумал.

— Давай, заходи.

Сидевший в позе лотоса учитель ограничился едва заметным кивком вместо нормального приветствия, после чего сделал вид, что нас больше не существует. Мы, слегка недоумевая из-за столь холодной встречи, расположились на обычных местах, ожидая хоть какого-то продолжения. Прошла минута, другая, третья, а затем в коридоре раздались торопливые шаги и в дверях нарисовался мрачный краснокожий здоровяк, щеголявший замысловатой кожаной портупеей вместо нормальной одежды.

— Лорд Кравен? Я верно попал?

— Верно. Заходи, садись, жди.

Краснокожий шагнул вперед, остановился возле Джамала и устроился на полу, непринужденно скопировав выбранную наставником позу. Чувствовалось, что опыта в такого рода посиделках у него хватает.

— Можно войти? — послышался резкий женский голос. — Лорд Кравен?

— Заходи, садись.

Я обернулся, увидел идущую к нам девушку, но затем тактично отвел взгляд — брюнетка с запоминающейся восточной внешностью, успевшая привлечь мое внимание еще во время первого появления на арене, явно много чего пережила за прошедшие недели. В частности, теперь вся левая половина ее лица была закрыта плотной черной накладкой, из-под которой выглядывали тонкие ниточки шрамов — целители не удосужились доделать свою работу до конца и оставили ей напоминание о полученной травме. Глаз, судя по спрятанной от взоров окружающих глазнице, также восстановлению не подлежал.

— Лорд, моя тут.

— Заходи.

Странная фраза вынудила меня еще раз повернуть голову. На этот раз к нам пожаловал какой-то пигмей — назвать черного как смоль, тощего и маленького человечка другим словом у меня не повернулся бы язык. Впрочем, в отличие от своих африканских собратьев, этот персонаж выглядел вполне цивилизованно. По крайней мере, краснокожий на его фоне казался заметно более диким и неотесанным.

— Остался еще один, — скучным голосом произнес учитель. — Ждем.

Минут через пять, когда у меня уже начала затекать уставшая от неудобной позы нога, в коридоре снова послышался шум, а затем до наших ушей донеслись хриплые ругательства и на пороге возник еще один боец — с ног до головы упакованный в кожаную броню лысый мужик, лицо которого оказалось плотно затянуто черно-синими татуировками. Мне он почему-то сразу же напомнил обычного северного дикаря из произведений земных фантастов. И Найтара, оставшегося вместе со своей избранницей в мире Шазирро.

— Простите, — выдохнул варвар, обводя нас растерянным взглядом. — Заблудился. Лорд Кравен здесь?

— Заходи, — кивнул наставник. — Теперь, когда все в сборе… заходи, я