конца, я выдвинул вперед ударный кулак, велев овладеть участком стены возле главных ворот. Штурм прошел успешно, мы приблизились к центральным домам на расстояние уверенного поражения, а затем использовали выданные советом лордов артефакты. Я зафиксировал несколько точных попаданий, главное здание оказалось наполовину разрушено, однако сразу после этого возникли определенные проблемы. Запас артефактов иссяк, у врага нашлись силы для быстрого ответа и мы стали терять людей.

Мне очень понравилось то, насколько легко наш командир приравнял нехватку боеприпасов к основным причинам поражения — хотя об этом не говорилось прямо, намек оказался таким жирным, что был ясен даже полному идиоту. И в данном случае я всецело поддерживал Джойка — выдай нам в пять раз больше гранатометов, исход скоротечного боя мог бы оказаться совсем другим.

— Из-за отсутствия дальнобойного оружия нам пришлось остановиться и занять оборону. К сожалению, численность врага оказалась намного выше обещанной, поэтому спустя еще десять стаунов я был вынужден скомандовать общее отступление. Из-за установленной врагами пространственной защиты мы не смогли уйти мгновенно, количество потерь резко возросло, но мне все равно удалось спасти часть подчиненных, выведя их в безопасное место.

Когда Джойк упомянул о защите пространства, я мысленно чертыхнулся, а потом так же мысленно хлопнул себя ладонью по лбу — настолько очевидное объяснение перебоям в работе кристаллов могло бы и само прийти ко мне в голову. Жаль только, что о настолько важной мелочи никто не удосужился сообщить мне перед стартом рейда — тогда бы я вел себя еще осторожнее, держась там, откуда в любой момент можно было удрать домой. Но у высоких лордов явно имелось свое мнение на этот счет — кажется, от нас требовалось разбираться во всем самостоятельно.

Пока я думал о вопиющей безалаберности высшего командного состава, принимавшие доклад аристократы также решили высказаться. Здесь обошлось без неожиданностей — несмотря на все попытки нашего предводителя обелить свою репутацию, сделать это до конца у него не вышло. Признавать собственные ошибки местные вельможи абсолютно точно не привыкли. Или не умели вовсе.

— Рейд провален, — мрачно сообщил один из них, рассматривая офицера как противное, но в целом интересное насекомое. — Количество убитых врагов смехотворно, учебная база и основные казармы остались целыми, а наши потери слишком большие для такого ничтожного результата. Командование осуществлялось безобразно.

— У нас не хватало артефактов…

— Вы могли запросить дополнительное снаряжение, — оборвал Джойка лорд. — Но вы этого не сделали. По результатам операции все ее участники будут лишены одной ступени в лестнице званий, неизменными останутся только статусы ветеранов. Из уцелевших людей будут сформированы новые отряды, которым придется доказывать, что они еще способны приносить пользу. Можете расходиться.

На мой взгляд, подобный вердикт являлся чертовски несправедливым — по большому счету, наша армия попала в уже ставшую типичной ситуацию, когда командиру для победы необходимо было каким-то чудом заглянуть в будущее, оценить все нюансы грядущего боя, сделать некие выводы, после чего внести определенные тактические изменения в план сражения. Разумеется, у офицера Джойка это не получилось — точно так же, как у меня не получилось во время своей первой вылазки предусмотреть внезапное появление вражеских сил. И тут возникал огромный вопрос — есть ли в таком странном подходе к организации боевых рейдов хоть какой-то практический смысл. С теоретической точки зрения здесь на самом деле имела место быть активная стимуляция тактического мышления у низшего командного звена, но в реальности все оборачивалось абсолютно ненужными трудностями и потерями. С другой стороны, если тщательно обдумать уже сделанные ошибки, примерить на себя чуть более серьезную роль…

Лорды скрылись из виду, уцелевшие наемники стали разбредаться и я тоже отправился домой, крутя в голове неожиданно появившуюся там мысль. Само собой, никто не запрещал мне преисполниться негодованием и до конца жизни обвинять лордов во всех смертных грехах, но существовал ведь и альтернативный путь — достаточно было согласиться с правилами идущей здесь игры, проявить чуточку фантазии, а в результате получить для себя и своей новой команды заведомо более выгодные условия. Скажем, во время подготовки к нашим первым рейдам я вполне мог взять у наставника магический гранатомет, с которым штурм наблюдательной башни превратился бы в увеселительную прогулку. Что мешало мне это сделать? Отсутствие воображения, боязнь выйти за рамки намеченной лордами колеи, желание решить поставленную задачу исключительно за счет имевшихся в наличии ресурсов? А что, если тот же самый лорд Кравен все это время ждал от меня совершенно иного?

— Идиот, блин.

Чувствуя серьезные угрызения совести из-за собственной глупости и стараясь не думать о погибших товарищах, я вернулся домой, где меня ждал очень неприятный сюрприз — распоряжение принимавшего доклад лорда уже вступило в силу, я перестал считаться офицером и автоматически лишился своих апартаментов. О чем мне и сообщил дежуривший на входе смотритель.

— Вам нужно сдать форму, забрать вещи и покинуть это здание. Вернетесь, когда заслужите новое повышение.

— Ясно, ясно…

Вишенкой на торте стало еще одно микроскопическое унижение — когда я перебрался в солдатское общежитие и попытался заселиться в свою старую комнату, то оказалось, что она уже занята каким-то новеньким рекрутом. Пришлось искать свободное помещение, выкидывать оттуда забытое прежним хозяином тряпье, а затем получать новое одеяло и простыню. Благо, что смотрители работали круглосуточно и особой проблемы это не составило.

Когда мне наконец-то удалось завершить эпопею с переездом и растянуться на относительно чистом белье, то желание адаптироваться к местной военной системе и получить от нее какие-то иллюзорные блага окончательно покинуло мою голову. Теперь там обосновалось раздражение из-за несправедливых репрессий, а также стремление каким-нибудь образом послать нанимателей в дальние дали — не сказать, что эта идея захватила меня целиком и полностью, но чувствовать себя марионеткой на службе у настолько высокомерных сволочей мне хотелось все меньше и меньше.

Одна мысль повлекла за собой другую, я незаметно переключился на более общие материи, а затем начал размышлять о том, что вообще происходит вокруг. Та версия, которую некогда озвучил работавший на должности вербовщика Ивен Солье, уже давно расползалась по швам — проведя в новом для себя мире несколько недель, я не услышал ни единого упоминания о вражеских набегах, зато успел как следует погулять по чужой территории, а также вплотную столкнуться с практикуемым нанимателями рабством. Учитывая мои личные наблюдения, обитавших в доме веселья невольниц и велеречивые откровения городских приятелей, вывод напрашивался сам собой — хотя меня звали на службу в качестве этакого светлого