рыцаря без страха и упрека, прямо сейчас я исполнял строго противоположную роль. Конечно, весомых доказательств этой теории у меня пока что не имелось, но здравый смысл говорил, что плодить сущности и выдумывать хитрые объяснения для вполне очевидных вещей совершенно точно не стоит. С другой стороны, некоторое осознание текущей действительности пришло ко мне уже давно и беспокоиться по этому поводу явно было поздно — успев тесно пообщаться с невольницами и мысленно примерить на себя статус рабовладельца, я волей-неволей перешел на сторону чертовых аристократов. Оставался только один вопрос — нужно ли окончательно свыкаться с этой ролью.

— То еще дерьмо…

До поры до времени служба в качестве наемника меня вполне устраивала — выполняя задания, получая за них различные бонусы и продвигаясь по карьерной лестнице, я осознанно закрывал глаза на все щекотливые моменты. Однако массовая гибель соратников вскрыла вполне реальную проблему — теперь у меня имелись очень большие сомнения в правдоподобности обрисованного лордами пути к счастью, а также реальности собственных шансов на выживание. Если местные шишки действительно врали наемникам во время заключения контрактов, то что мешало им делать это на постоянной основе? Тем более, что схема, при которой относительно дешевые войска массово привлекаются из соседних миров, успешно истощают ресурсы противника, а затем столь же массово дохнут в боях, смотрелась очень даже рациональной и выгодной.

Я буркнул ругательство, перевернулся на другой бок, после чего уставился в маленькое окошко, из которого лился мягкий лунный свет. Самое неприятное заключалось в том, что все мои рассуждения носили откровенно бессистемный и даже сумбурный характер — видеть наплевательское отношение к собственной жизни было обидно, верить лордам не хотелось абсолютно, перспектива жизни в рабовладельческом обществе меня также не прельщала, однако восставать против системы, терять определенный уровень комфорта и лишаться доступа к знаниям я однозначно не собирался. Более того, реальных способов покинуть службу насчитывалось с гулькин нос — я мог либо сбежать во время очередного рейда и попасть к врагам, либо научиться создавать порталы и уйти домой на Землю. Где, скорее всего, меня уже никто не ждал.

— Твою мать.

Спать по-прежнему не хотелось, так что я еще раз вспомнил провальный рейд и погибших ни за что ни про что товарищей, затем воскресил в памяти свои рассуждения относительно воспитательных методов здешнего начальства и попытался сформировать для себя новую линию поведения. Что бы я ни думал о высоких лордах, отказываться от дальнейшей службы и гордо уходить в закат было бы вопиющей глупостью — мне еще предстояло многому здесь научиться. А чтобы не сдохнуть в процессе учебы, требовалось отнестись к будущим рейдам со всей ответственностью, в корне пересмотрев свои взгляды на тактическую и стратегическую подготовку подчиненных. Разумеется, если мой статус командира боевой группы останется неизменным.

— Шевелить мозгами, просить как можно больше, давать результат, — пробормотал я, ворочаясь на кровати. — Глядишь, уходить никуда и не придется…

Усталость мало-помалу начала брать свое, появлявшиеся в голове мысли стали путаться, идти по кругу и бесследно исчезать, веки потяжелели, однако заснуть мне удалось далеко не сразу — мозг очень некстати взялся прокручивать перед внутренним взором лица тех, чей жизненный путь только что оборвался. Рассудительный Элларан, исполнительный Астеро, до конца остававшийся непонятным и загадочным Ша — все они погибли только потому, что ни я, ни офицер Джойк не смогли вовремя решить простенькую организационную задачу, поставленную перед нами командованием. Этот болезненный факт следовало принять, переварить и сделать основой для любых будущих решений.

А еще мне кровь из носу требовалось форсировать собственное обучение — что ни говори, а возможность создавать порталы являлась слишком весомым козырем в подавляющем большинстве проблемных ситуаций. Игнорировать его было категорически нельзя.

— Ну да, жареный петух-то клюнул… а, к черту…

Следующее утро выдалось пасмурным и дождливым — как раз под стать моему настроению. На территории комплекса царила грустная тишина, никто не проводил занятий и не планировал очередных вылазок, поэтому в какой-то момент времени мне даже показалось, что я остался здесь совсем один. Впрочем, фигура присматривавшего за ареной смотрителя быстро развеяла это впечатление.

— Хорошего дня. Мне нужен лорд Кравен.

— Его здесь нет.

— А где он?

— Понятия не имею.

Неудачная попытка обнаружить учителя чуть было не поставила крест на моей решимости заняться тренировками, но я все же справился с приступом лени, проверил плац, посетил зал для упражнений, сделал несколько петель рядом с домом веселья и офицерскими казармами, после чего наконец-то увидел аристократа — тот с очень занятым видом двигался к воротам.

— Лорд Кравен, уважаемый!

— Чего тебе? — поинтересовался наставник, останавливаясь прямо перед выходом в город. — В ближайшие дни можешь быть свободен.

— Спасибо, но я не из-за этого вас искал.

— Хочешь поговорить о рейде? К сожалению, вы ничего не могли сделать. Офицер Джойк проявил себя не очень талантливым командиром.

— Я насчет порталов. Думаю, есть смысл устроить первое испытание.

— А, порталы…

Судя по выражению лица собеседника, тот успел позабыть о нашем договоре и сейчас испытывал легкую досаду — тратить время на потенциального смертника ему однозначно не хотелось. Похоже, если бы я сгинул во время ночного рейда, для моего учителя это не стало бы чересчур большим огорчением.

— Хорошо, у меня есть время, — в конце концов неохотно признался лорд. — Ты готов?

— Сейчас? Да, готов.

— Следуй за мной.

На самом деле я отнюдь не готовился к внезапной тренировке, однако дисциплинированно дошел до небольшого сквера, встал на указанное экзаменатором место и приготовился выслушивать дальнейшие инструкции.

— К этому времени все необходимые знания уже должны были проявиться. Ты осознаешь, что надо делать?

— Да. Наверное.

— Для первого раза тебе достаточно переместиться на минимальное расстояние. Учитывая твой запас сил, портальная арена вполне сгодится. Действуй.

— Уже?

— Как только будешь готов.

Я нервно кивнул, вытер ладони о мокрые от дождя штаны, а затем постарался сосредоточиться. Базовая техника для создания короткого перехода была откровенно примитивной, для нее не требовалось совершать никаких расчетов, однако полная концентрация являлась необходимым условием. Во всяком случае, на моем уровне развития.

— Так…

Информация с легкостью всплыла из глубин разума, нужная конструкция выстроилась сама собой, я представил себе хорошо знакомый амфитеатр, сделал крошечную паузу, а потом открыл внутренние резервы, наполняя заклинание силой. Одно долгое мгновение ничего не происходило, но затем пространство дернулось мне навстречу, в