Наполнявшие трибуны зрители разразились громкими криками восторга. Воины рукоплескали горделиво сидящим на животном критянам, высоко подняв вверх свои руки. Критяне снискали себе почет и уважение всего войска Некроманта.

Сам волшебник, показывая солидарность со своими людьми, тоже похлопал критским воинам, после чего попросил тишины и обратился к замолкшим трибунам:

– Эти два гордых человека продемонстрировали всем нам действительно очень необычайное и интересное умение. Такие воины достойны присоединиться к нашему великому и непобедимому войску!

Ответом магу были восторженные аплодисменты поднятыми вверх руками. Волшебник, как всегда, очень умело распорядился ситуацией, обернув собственный просчет в свою же пользу.

– А теперь, – продолжал маг, – последнее на сегодня представление. И я уверен, что оно понравится вам не меньше, чем все то, что было до этого!

Пока маг говорил, на скале напротив него стражники-скелеты уже приготовили две небольшие клетки. В клетках находились Сильмара и Крагх. Некромант подцепил невидимыми нитями каждую клетку, и они плавно полетели над ареной. Силой магии волшебник медленно кружил клетки по воздуху напротив друг друга, ведя их по периметру арены. Это делалось для того, чтобы воины на трибунах могли получше рассмотреть находящихся в клетках драконоголовых. Те, в свою очередь, внимательно озираясь по сторонам, постоянно пробовали воздух своими раздвоенными языками.

Ни Сильмара, ни Крагх не застали тех времен, когда велась великая война магов. Поэтому такое большое скопление воинов они видели впервые. Чувствовать столько разных доносящихся до их языков вкусов находящихся в одном месте людей было удивительно и необычно.

Зрители тоже с искренним удивлением рассматривали кружащихся мимо них необычных испытуемых. Многие воины вообще видели драконоголовых впервые, а те, кому доводилось встречаться с местным племенем, прекрасно знали силу и выносливость этих созданий, которые скорее умрут, чем сдадутся в плен. Не говоря уже про участие в испытании, которое дает право стать членами войска Некроманта. Нет, были, конечно, случаи, когда удавалось оглушить и пленить неудачного самца, но, едва очнувшись, он тут же начинал вести себя столь агрессивно, что его забивали словно бешеного пса. Самым же невероятным было, конечно, то, что одна из испытуемых была самкой. Такое было трудно даже вообразить.

С удовольствием наблюдая, какую реакцию вызвало появление на испытании местных, и продолжая кружить клетки, Некромант снова обратился к зрителям:

– Меня уверили, что представленный здесь самец – самый выдающийся боец своего племени. Давайте же проверим, сможет ли он устоять против лучшего воина из нашего войска! А самка нашего гостя пусть полюбуется на все это вместе с нами!

После этих слов Некромант остановил клетку с Крагхом над краем арены, а клетку с Сильмарой оставил висеть в воздухе недалеко от себя. Самка, безусловно, будет помогать своему сородичу сплетением магических нитей, а это еще один шанс попытаться постичь суть магии драконоголовых. К этому времени несколько воинов скелетов из личной тысячи Некроманта вынесли на арену особое питье и немного пищи для все еще обессиленно лежащего на земле боевого вепря. Зверь с жадностью выпил волшебный, мгновенно восстанавливающий силы напиток, съел сдобренную магией пищу, и, полный сил, уверенно встал на свои копыта.

В конце арены, противоположном тому, где висела клетка с Крагхом, появился известный своей жестокостью и силой командир тысячи скелетов Некроманта. На голову выше практически любого из людей скелет, издал своей костяной пастью звук, похожий одновременно на свист ветра и шипение змеи, и боевой вепрь тут же бросился к позвавшему его военачальнику. Хорошо обученное животное подбежало к скелету и замерло в ожидании дальнейших команд.

На зверя тут же надели седло, и с легкостью прыгнувший в него командир-скелет продемонстрировал всем, что от былой усталости боевого вепря нет и следа. На арену вынесли несколько деревянных щитов, которые зверь, по команде всадника, сначала с легкостью перепрыгнул, а затем разнес в щепки своими острыми бивнями и могучими копытами.

После этого начальнику тысячи скелетов, поднесли оружие. Это были два больших гладких шара, которые крепились к рукояткам с помощью длинных цепей, и большой тяжелый арбалет.

Зрители со смешанными чувствами наблюдали за тем, как самый сильный и главный из воинов скелетов, закрепив за спиной арбалет, размахивает вперед-назад, по бокам от вепря, своими грозными шарами. С одной стороны, появление на арене драконоголового – это, конечно, необычно, а с другой, все прекрасно поняли, что вместо поединка намечается самое обычное избиение. Как бы ни был силен драконоголовый, противостоять всаднику на боевом вепре, тем более без оружия, он не сможет. Хорошо, если продержится больше минуты. Видимо, и этот самец был настолько неуступчив перед Некромантом, что маг решил умертвить его публично.

Так что зрелище ожидалось хоть и кровавое, может, даже драконоголового потом скормят боевому вепрю, но не захватывающее.

Дабы не упустить момента, когда самка начнет плести магические нити, Некромант полностью сосредоточился на Сильмаре. Волшебник, не придавая значения, ожидающим банальной расправы скучающим зрителям, опустил клетку с Крагхом на противоположный от всадника конец арены. Клетка открылась, и безоружный драконоголовый спокойно шагнул на пыльную землю.

Зрители слегка оживились. Все же жажда кровавого зрелища брала свое. Воины кричали с трибун, чтобы командир скелетов не медлил и побыстрее отправил эту местную тварь в пасть своему зверю. Увидевший же на другом конце арены потенциальную жертву вепрь, чувствуя на своей спине поддержку, в нетерпении перебирал копытами и фыркал.

Однако всадник не торопился. Он, не спеша убрав гладкие шары, достал арбалет и прицелился в Крагха.

Вырвавшийся из желоба арбалетный болт полетел точно в драконью голову местного. Но Крагх успел вскинуть руки, и тяжелая стрела, ударившись в его упругую ладонь, отскочила в пыль арены. Заклинание упругой кожи, мгновенно сплетенное Сильмарой, действовало.

Сделав еще несколько бесполезных выстрелов по местному, глава скелетов демонстративно отбросил в сторону арбалет и снова взялся за тяжелые, на длинных цепях, шары. Раскрутив до характерного, рассекающего воздух звука свое оружие, глава тысячи скелетов дал команду боевому вепрю начать движение в сторону драконоголового.

С каждым шагом ускоряя разбег, боевой вепрь стремительно бросился в сторону намеченной жертвы. Наездник держался в седле только с помощью своих лишенных плоти и обмотанных в лохмотья ног. Руки скелета были заняты описывающими широкие вертикальные дуги кистенями. Каждый на трибунах знал, что всадник и обученное животное составляют сейчас единое целое, великолепно чувствуя друг друга. Более смертоносное сочетание, представить себе было трудно.

Последний из рожденных стоял на месте не шелохнувшись. Он не пытался бежать или, как до этого критяне, пускаться на какие-то хитрости. А когда боевой вепрь перешел в галоп, лишь слегка отшагнул назад и мысленно успокоил сестру: