огнями. Декоративные парки подсвечивались фонарями. Рекламные постеры вдоль многоэтажных зданий предлагали товары и медицинские услуги. Чуть дальше стоял билборд с музыкальной группой. Там где-то внизу текла жизнь. Люди разговаривали, держались за руки, говорили по видеосвязи, шутили, проводили вечер в кафе или в клубе, а может, наслаждались домашним уютом в тепле и спокойствии.

Уведомление с датой начала второго этапа ещё не пришло, а значит в запасе оставалось ещё несколько недель. Ледяная вода слегка отрезвила, но не заполнила пустоту внутри и не смыла горечь собственных ошибок. Тем не менее Кей смотрел на город и решил, что ещё не скоро увидит Глобалтайн таким красивым. На часах 00:20, а домофон у входной двери зазвенел.

«Кто мог прийти так поздно?» — напрягся юноша, зная что друг вряд ли бы вернулся. Экран показал силуэт девушки, личность которой скрыта под капюшоном белой мешковатой кофты. Она снова нажала на кнопку и Картер открыл. Под хмурым взглядом Кея, девушка сняла капюшон.

— К-кейтилин?! — оторопел тот.

— Привет, Картер… — голос подруги будто стал еще тише и тоньше

— Что ты тут делаешь? — Кей тут же осмотрел коридор и нет ли позади неё хвоста. — Ты одна?

— Я сбежала на время…

— Зачем?

— Пришла поговорить.

— Как ты нашла меня…?

Девушка мягко улыбнулась пухлыми губами. Сейчас, она не похожа на ту, кто угрожал охраннику и обещал вытерпеть все издевательства. Той боевой Кейт больше нет с тех пор, как стартовал турнир «Львиная охота».

— Отследила. Могу зайти?

Кей пропустил её внутрь и заблокировал дверь. Кейтилин оглянула квартиру и кротко спросила:

— Твоя?

— Нет. Я временно живу здесь, — вяло ответил юноша.

Он должен был удивиться, шокироваться, может даже ужаснуться, но всё чего хотел Кей сейчас, это поделиться на множество разбросанных по всему миру атомов и забыть, что вовсе существовал когда-либо. Впрочем, гостья поразила своей великолепностью даже без макияжа, красивого откровенного наряда и совершенной укладки. Она пришла в образе обычной девчушки двадцати трёх лет, коей и являлась. Белые шорты, длинная, белая кофта и собранные в хвост светлые, белоснежные волосы. Кей мельком осмотрел её с ног до головы и неловко помялся.

— …может ты чего-то хочешь? Чаю?

— Да, пожалуй. Спасибо.

Картер неохотно подошёл к столешнице и принялся искать угощение, а нашёл лишь стакан и бутылку.

— Есть только виски.

— Это лучше, чем ничего, — Кейт снова улыбнулась и села на диван.

Она полностью приняла на себя свет с окон и точно ангел светилась в темной, захламлённой квартире. Юноша принёс на половину полный стакан и остатки мясной нарезки.

— Прости, больше предложить нечего.

— Я не голодна, не беспокойся, — девушка обхватила стакан двумя руками, почти не поднимая глаз.

Они посидели в тишине друг напротив друга и Кей решился начать разговор первым.

— О чём ты хотела поговорить?

— Если честно, не знаю. Просто захотела увидеть, — она сделала несколько глотков и поставила стакан на столик.

Кейтилин выглядела странной, отвечала коротко и многозначительно, словно не решалась приступить к более важным совам предназначенных Картеру.

— Как тебе удалось сбежать?

— Организаторы устроили вечеринку, им не до меня, а Крис на задании. Когда его нет рядом, мне тревожно.

Картер вспомнил слухи, о которых говорил Джим. Почему-то он решил присесть рядом на диван, а не мозолить глаза напротив, в кресле.

— Могу я задать тебе несколько вопросов? Связанные с турниром и … наверное Кристофером тоже.

Девушка молча кивнула, а белые ресницы дрогнули.

— Это правда, что тебя заставили участвовать? Он … вредит тебе? Крис?

Лицо Кейтилин в миг стало несчастным, полный сожаления и горечи. На запястьях Картер заметил синяк. Он аккуратно приоткрыл рукав, но Кейт вздрогнула и убрала руку. С голубых глаз выступили слёзы.

— Крис мне не враг. Он… очень много для меня сделал, и я обязана ему, как честью, так и жизнью.

Кейт рассказала в двух словах, с каким несчастьем им пришлось столкнуться в старших классах школы.

*****

В то время было принято одеваться откровенно, красиво и ярко. Все парни и девушки на вечеринках, сливались в общее пятно оголённых тел и неуклюжих тряпок на них. Один из вечеров в компании популярных друзей запомнился и Кейт, и Крису раз и навсегда, а именно первая встреча с Белым львом. Тогда она вышла покурить вместе с подругами за угол. Подруги ушли, а Кейт осталась докуривать. На тот момент ей исполнилось шестнадцать лет.

Один из любителей молодых красавиц с татуировкой льва на запястье как раз шёл мимо угла, чтобы попасть ко входу, но заметил её — изумительную, фантастически красивую школьницу. Лев немедля подошёл к ней и предложил составить ему компанию сегодняшней ночью. Виски, кола, рок-н-ролл, да что угодно, лишь бы пошла, но очевидно — Кейтилин отказала и решила отмахнуться от назойливого поклонника. Тот оказался не прост. Он мигом сжал ей рот и придавил к стене лицом.

— Послушай сюда, куколка. Как сказал, так и будет и меня не е**т твоё мнение, поняла?

Девушка замычала, вырывалась, но была слишком пьяна от алкоголя и лёгких запрещённых веществ, поэтому не сумела дать должны отпор. Стоило ей смириться с видом своего сорванного белья на земле, как вдруг кто-то подбежал и швырнул преступника на землю. Упав на колени, она увидела своего партнёра, в чьей компании пришла в клуб.

— Кусок дерьма, ты что творишь? у*бывай! — невероятно громко закричал Крис, полностью закрыв собой девушку.

В руках он держал подобранную по пути металлическую балку и готов был воспользоваться своим оружием в любой момент. Лев встал на ноги и набросился на щеглов, возомнивших себя всемогущими. Пока Кейт в истерике дрожала от страха, юноша безжалостно дрался с преступником. Вскоре враг достал огнестрел. Лев выстрелил в белокурую голову, и юноша замертво упал, истекая кровью.

— Крис! — истошно крикнула Кейт и схватилась за голову, — Нет! — девушка подползла к телу юноши, но враг откинул её назад, за волосы и та оказалась в луже грязи.

Шок сковал тело и девушка даже не попыталась встать на колени, сбежать, позвать на помощь, сделать что угодно, пока не услышала хруст. Задрав голову, Кейтилин увидела ту самую балку и она торчала из груди Белого льва. Безжизненный враг грохнулся в женские ноги. Позади показался Крис. Он стоял, ослабленный, но живой. Кейтилин тут же вскочила.

— Любовь моя!

— Я ничего не вижу, — спокойно констатировал он. — Вызови мне такси, идиотка.

— Надо в больницу! — левый глаз Криса исчез, а на его месте осталась дыра, из неё сочилась кровь.

Второй ослеп на время, но вскоре, это должно пройти.

— Нет.