Вот бы вернуться и все изменить!

Свет хлынул навстречу, ослепил, лишил сил. Поздно. Слишком поздно! Я за краем.

Свет был ярче солнца, он выжигал глаза, плавились кости. Душа, которая, похоже, есть, начала плавиться, когда от тела ничего не осталось…

Меня нет, и я есть. Нет боли, слабость превратилась в неописуемую легкость, меня начали заново собирать по молекулам. Сперва перед глазами была клубящаяся муть, но вскоре проступили очертания предметов, я вынырнул из небытия, сделал несколько шагов по светлому коридору, схватился за стену, чтобы не упасть.

Хлынули звуки и запахи, оглушили, сбили с толку, и я некоторое время бездумно озирался и не мог понять, что происходит. За полминуты до смерти я активировал арт, и вот меня перенесло… Куда? Надо собрать мысли в кучу.

Знакомый коридор. Справа – знакомая полка с книгами…

Да я снова в Институте! Я только что вернулся из Зоны с «живицей» и на всякий случай спрятал «отвертку» между книгами и для отвода глаз взял «Ремарка». Я должен думать, что Иггельд будет меня обыскивать.

Я – существую? Я выжил? Голова по-прежнему кружилась, на полу валялась книга Ремарка, взятая для отвода глаз. Что происходит? Меня перенесло в прошлое, Зона дала мне шанс все исправить? Я сел посреди коридора, поднял книгу. Голова по-прежнему соображала туго, радоваться не осталось сил.

Значит, Пригоршня жив и где-то собирает команду. А ведь он прав: то, что здесь происходит, должно закончиться. Он прав и в своем стремлении наказать меня, это я – слепой дурак. Эх, Пригоршня, дʼАртаньяном был, им и помрешь!

Так! Собраться! Вспомнить каждый свой шаг и начать действовать. В идеале сейчас бы выйти на поверхность и бежать отсюда… Далеко я не убегу, после нападения шатунов еле на ногах держусь. Что случилось после того, как я спрятал «отвертку»?

– Химик! – воскликнул Иггельд, подбежал ко мне и помог подняться, заглянул в глаза, на его лице читалось беспокойство.

– Со мной все хорошо, – кисло улыбнулся я. – Ну и приключение!

Иггельд вскинул бровь:

– Коба и Джига?

Помнится, в прошлый раз (или в прошлой жизни?) он задал тот же вопрос, и пока мне не удалось сместить ось мироздания, чтобы реальность перешла на новые рельсы, туда, где будущее не определено.

– Мертвы, – хрипнул я, мне казалось, что пока нужно придерживаться предыдущего сценария, который я отлично помню, чтобы повернуть в нужном месте. – Сам еле выжил.

– Жалко их, я этого не хотел. Артефакт у тебя?

Ни в коем случае нельзя, чтобы арт к нему попал! Но другого выхода нет, в конце концов, я буду знать, где хранится арт, и в любой момент смогу его забрать. А может, сказать, что нет арта? Что потерял его по дороге, не нашел, спрятал? Тогда есть риск, что меня обыщут. Черт! Почему меня перебросило сюда, а не на пару часов раньше?

– У меня, – принял решение я.

– Отлично, – он потер руки. – Насчет сборки… Все готово, можно приступать. Но прежде прими душ и посети медблок, на тебе лица нет!

Ох ты ж заботливый мой! Неужели он вот так просто отпустит меня мыться и не заберет арт? Идиотом буду, если упущу шанс. В прошлый раз я сам показал ему арт и сам отдал, что же будет сейчас?

– Спасибо, – проговорил я и зашагал к себе, рисуя план действий: как только он уйдет, метнуться к полкам, где спрятана «отвертка», коснуться ее и исчезнуть.

О том, что это прикосновение может меня убить, я старался не думать.

– Постой, – проговорил Иггельд и добавил вкрадчиво: – Покажи его!

Пришлось возвращаться. Я отстегнул от пояса контейнер, сдвинул крышку ячейки, где лежал артефакт, похожий на мякоть огромного обугленного ореха. При виде артефакта Иггельд улыбнулся, выдохнул восторженно, но не рискнул прикоснуться к нему, поднес палец и сжал кулак. Ноздри Иггельда раздувались, на щеках залегли круги румянца.

Он забрал контейнер, закрыл его и положил руку мне на плечо:

– Я передумал. Идем, это быстро. Потом примешь душ.

Такое впечатление, что реальность, которую я пытался прогнуть, сопротивлялась, артефакт должен был попасть к нему. Дальше Иггельд соединит сборку и получит то, что планировал, – артефакт, подчиняющий людей и животных его воле. Раньше у него уже был такой арт, что-то заставило подвергнуть внушению его жену, которая изменилась. Или жену и дочь, я не в курсе подробностей. Но это не остановило Иггельда, он собирается повторить эксперимент, с помощью излучателей распространив его действие на всю Зону. Надо положить этому конец, иллюзии, что арт вылечит меня, больше нет. Он-то меня вылечит, но я потеряю себя, стану марионеткой Иггельда. Не исключено, что превращусь в чудовище, чтоб защитить меня от этого, Иггельд и дал, точнее, даст мне браслет.

Что было дальше, я уже видел: превращенный в лабораторию склад с зеркальным стальным листом на потолке. В середине помещения – что-то типа кресла, над ним – шлем с проводками, тянущимися к излучателю. Теперь понятно, как это работает: действие арта накладывается на разум Иггельда, который транслирует свою волю через излучатель.

В ножке алтаря имелись отверстия контейнеров, где под номерами были сложены артефакты – результаты моего многолетнего труда, продукты сложнейших сборок. И вот оно, недостающее звено.

– Ты представляешь, как все должно происходить? Опасно ли это?.. Не хотелось бы погибнуть в полушаге от цели, – Иггельд оперся об алтарь и сжал его так, что побелели костяшки пальцев.

То ли и правда не знает, раньше тоже не он делал сборку, то ли хорошо играет.

– Понятия не имею, – честно признался я, скопировал позу Иггельда. – Наверное, нужно их положить рядом, а дальше… Дальше я должен почувствовать, как это случалось раньше. Я даже не знаю, какая должна быть очередность и что именно с ними делать. Если активировать, то да, опасно, ведь будут рождаться аномалии… Или нет, ведь большинство этих артов – результат сложных сборок.

Кто-то словно вкладывал в мои уста слова, которые должны прозвучать, аж не по себе сделалось, чтобы разорвать порочный круг, хотелось пристрелить Иггельда, чтоб хоть что-то изменилось, но жить хотелось больше.

Иггельд провел по ножке стола-алтаря:

– Все в ящиках. В самом верхнем, вот, – он надавил на ячейку, и она выехала с легким щелчком. – Щипцы, перчатки – бери, что тебе больше нравится, чтоб не трогать руками арты.

Надев перчатки, я вытащил артефакты один за другим. В прошлый раз я сделал, что должен был, теперь никто не мешает мне ошибиться или собрать арты неправильно. Я принялся вертеть их в руках и складывать не в том порядке, что нужно. Картинно помучившись минут десять, я помотал головой и отступил:

– Не получается, как отрезало. Даже сомневаюсь, что здесь именно те арты, что нужно, – я посмотрел на потирающего подбородок Иггельда.