— Спасибо, Итан. Ты очень добр ко мне.

У него свело зубы от ее вежливой благодарности. Вот же ирония судьбы! Не он ли упрекал Ляну в том, что она невоспитанна? Пожалуйста, лорд Итан! Получите — и распишитесь.

Они выпили чаю на веранде, и Ляна дышала полной грудью, как будто впитывала в себя запахи осеннего сада. Итан и сам наслаждался свежим воздухом. Хорошо бы отпустить волка побегать по лесу…

— Не оборачивайся далеко от дома, пожалуйста, — попросил он Ляну. — Тебя не учили защищаться, хоть кошки и грозные хищники.

— Не буду, — легко согласилась она. — Вообще не собираюсь.

— Почему же?

Ляна смутилась и сделала вид, что не слышит вопроса. Итан и сам догадался, почему. Кошка уязвима, ей тяжело скрыть истинные чувства.

Но отчего Ляна таится от него? Раньше она была смелее…

— Я хочу прогуляться. Ты сейчас свободен? — спросила она. — Если занят, может, кто-то из слуг составит мне компанию?

— Свободен. — Придется выкручиваться без обаяния волка. — Для тебя я всегда свободен, Лянуся.

Ляна чувствовала, что вернулась домой, хотя никогда раньше не посещала долину, где располагалась усадьба Итана. Даже в родном поместье не было так спокойно, как здесь. Красивый дом с уютными комнатами, чудесный сад, живописные окрестности — Ляне нравилось абсолютно все.

Возможно, дело не в месте, а в том, кто рядом? Ляна гнала мысли об Итане, не позволяя себе привязываться ни к дому, ни к мужу. Впрочем, спохватилась она поздно: ее сердце замирало, стоило поймать его взгляд.

И надо же совершить самую глупую ошибку — влюбиться в Итана! Он предупреждал, что чувства под запретом. Ляна и сама понимала, что они — не пара. Даже если отбросить все условности и личную неприязнь Итана, то логично предположить, что лорду Майлсу нужен наследник. Какой ребенок родится у волка и кошки, Ляна не представляла, но он будет полукровкой. Наверняка, ему никогда не стать альфой клана, не унаследовать силу и власть отца. К тому же, ему достанется дар матери — и придется жить в вечном страхе, что кошки узнают и отомстят.

Ляна и сама боялась. Она не говорила об этом вслух, но почти не сомневалась, что рано или поздно сородичи захотят завершить начатое. Странно, что не торопятся. На каждый роток не накинешь платок, и рано или поздно новость о том, что альфа клана волков женат на кошке, доберется до самых отдаленных мест королевства. Долго ли осталось ждать непрошеных гостей?

Ляна избегала Итана, а он, как назло, пытался сблизиться. Ей все чаще хотелось спросить, зачем он это делает. У них отдельные спальни, разные интересы, непохожее воспитание. Между ними пропасть! Так зачем он берет Ляну за руку на прогулке? Почему балует сладостями и подкладывает вкусные кусочки в тарелку? Чего он добивается, когда приносит букеты полевых цветов?

Иногда Ляна забывалась. Итан умел искусно заговаривать зубы! Увлекшись разговором, Ляна вдруг обнаруживала, что опирается на руку мужа, прижимаясь к плечу. Или, стоя у мольберта, не замечала, что Итан дышит ей в затылок.

Скорее всего, в ответ на вопрос Ляна услышала бы, что она — трусиха. Но так и есть, пора безмятежного детства прошла. Ляна наслаждалась настоящим, но теперь не забывала и о будущем, а оно пугало. Ей хотелось довериться Итану и получать удовольствие от того, что он рядом, но страх потери и разочарования заставлял ее скрывать свои чувства. Она не представляла, как переживет расставание, и не хотела влюбляться еще сильнее.

И все же Итан не отступал. Вместе они обошли его владения. Оказалось, что не вся долина принадлежит лорду Майлсу, есть и соседи, которые, конечно же, хотели нанести визит вежливости. Итан уклонялся от встреч, пока Ляна не сказала ему, что это неприлично.

— Странно слышать это от тебя, — признался он.

— То, что мне неинтересны гости, не означает, что они не нужны тебе, — заметила Ляна. — Если ты боишься, что я опозорю…

— Ляна! — Он мило злился, когда она намекала на свое дурное воспитание. — Прекрати!

— …тебя своим поведением, — невозмутимо продолжила она, — то я могу не выходить из комнаты, сказавшись больной. Но ты не должен избегать соседей.

— Ничего я не боюсь, — возмутился Итан. — Просто не хочу, чтобы ты скучала.

— Может, они — приятные оборотни, — повела плечом Ляна. — С теми, кто предпочитает природу, у меня, наверняка, найдется что-то общее.

Она оказалась права, жители долины вели себя мягче и доброжелательнее городского общества. Итан договорился с мужчинами о совместной охоте, Ляна нашла компанию для утренних прогулок.

Осень стояла теплая, солнечная. И сад, и лес полыхали яркими красками. Поздние цветы украшали клумбы. Забор и беседка, увитые плющом, стали темно-красного цвета, а по деревьям и кустам можно было изучать все оттенки желтого.

Ляна торопилась запечатлеть красоту в рисунках. Занятия с учителем помогли ей разобраться в том, чего она раньше не понимала, и большую часть времени она проводила на природе с мольбертом.

Осень — как ускользающая красота. Она осыпалась увядшими листьями, уходила вместе с засохшими цветами, растворялась в низком голубом небе. Итан рассказывал, что зимы здесь мягкие, малоснежные, но скоро пойдут дожди. Ляна хотела запомнить это время: легкое, безмятежное, мирное.

Она рисовала и Итана: по памяти, закрывшись у себя в комнате. Ей не хотелось, чтобы он видел эти портреты — корявые, не передающие его внутреннюю суть. Новые подруги научили Ляну вести альбом: записывать понравившиеся стихи, цитаты из книг, вклеивать засохшие цветы и листья, делать рисунки. Она занималась этим из вежливости, потому что принято было оставлять в альбомах друг другу разные приятности, но параллельно завела тайный дневник, который прятала от Итана тщательнее, чем портреты.

В дневнике Ляна рисовала сценки из их с Итаном жизни и краткие признания в любви.

«Как бы я хотела признаться тебе, что люблю. Но страх сильнее… Я не смогу дышать, если в ответ на признание услышу твой смех или твое молчание».

В этих рисунках она не добивалась портретного сходства: вспоминала знакомство, дорогу в столицу, поспешную свадьбу.

«Ты не любишь, когда я прошу прощения за прошлое. И, знаешь, недавно я поняла, что ничего не изменила бы в нем. Ведь если бы мы встретились иначе, ты никогда не обратил бы на меня внимания, и я никогда не получила бы возможность узнать тебя ближе. Я рада, что все сложилось именно так. Когда мы расстанемся, у меня останутся прекрасные воспоминания. Спасибо, что ты не отказался от поездки в глушь за невестой для принца».

Сад тускнел, и начавшиеся дожди смывали оставшиеся краски. Уже собрали урожай поздних яблок: красные и румяные, они больше не висели на голых ветках. Часть отправилась в подпол, в ящиках, переложенные соломой, часть — на кухню, где из них сварили янтарное варенье.