«Зачем я вам? — подала голос Ляна. — Чего вы хотите?»

«Ваше высочество, семья Меридар передает вам официальное предложение воссоединиться с родным кланом. — Алан вышел вперед и поклонился Ляне. — Опасности больше нет, и мой отец искренне рад, что дочь его кузена жива».

«Это не ловушка, — добавил Норман. — Это чистая правда. Тирана свергли через два года после… после смерти Ричарда, вашего отца. Мы не искали вас, потому что были уверены, что вы умерли… вместе с матерью».

«А другие кланы, как обычно, не в курсе того, что происходит в вашем», — насмешливо произнес Итан.

«Вы же понимаете, почему, милорд, — ответил ему Норман. — Наш дар — это великое искушение».

«О да, понимаю…»

«Лорд Итан, — Алан обратился к нему. — Мой отец передает вам искреннюю благодарность за то, что вы не позволили Ляне выйти замуж за человека».

«Она сама не хотела».

«Нет, это правда! — вмешалась Ляна. — Итан спас меня от брака с принцем. Но скажите, лорд Алан… Я должна вернуться?»

Коты переглянулись, и Итан почувствовал их смущение.

«Буду откровенен… — Алан переступил лапами. — Возвращение принцессы, дочери Ричарда, станет великим событием в клане. По нашим законам Ляна становится первым претендентом на власть. То есть, ее официальный муж…»

Итан засмеялся.

«Простите, что перебиваю, лорд Алан. Вы хотите сказать, я могу бороться за место альфы вашего клана?»

«Именно так, милорд».

«Как соблазнительно! — Итан продолжал веселиться. — Альфа волков, альфа кошек… Это ж какие перспективы!»

«Поэтому перед возвращением мы попросили бы принцессу подписать отречение…» — добавил Алан.

«Бы? — переспросил Итан. — Вы передумали ее возвращать?»

«Я могу ошибаться, милорд, — вмешался Норман, — но вам не нужна власть над нашим кланом. А леди Ляна не хочет возвращаться. Ведь так?»

Все так. Норман чувствовал его истинные намерения так же прекрасно, как Итан — настроение котов.

«Вы правы, мне не нужна власть, — согласился Итан. — А хочет ли Ляна возвращаться… Пусть она сама скажет».

Итан ощущал ее смятение. Он обещал не читать мыслей, но и без того ясно, что упрямая кошечка взвешивает все «за» и «против». Вот только уйти от него она хотела не для того, чтобы вернуться в семью. Она все еще считала себя обузой, но уже сомневалась, так ли это.

«Я могу подписать отречение, — сказала Ляна. — И не могу вернуться, потому что никогда не уходила из клана. Однако я…»

«Минутку! — перебил ее Итан. — Простите, я должен кое-что сказать жене. Наедине. Вы можете привести себя в порядок и отдохнуть. Я распоряжусь насчет обеда. Ляна, выйдем».

«Я никуда не пойду! — уперлась она. — Не надо меня отговаривать! Ты прекрасно знаешь, что мы…»

Он схватил кошку за шкирку и выскочил за дверь.

«Да не буду я тебя отговаривать. Не буду!»

Кошка раздраженно шипела и махала лапами, но не могла извернуться, чтобы вцепиться волку в нос.

«Ляна, просто выслушай! Решение ты примешь сама».

«Хорошо. — Она быстро сдалась. — Говори».

Волк принес кошку в свою спальню и отпустил. Они сели друг напротив друга, и Ляна обвила лапки хвостом.

«Поверь, я хотел сказать это иначе… — начал Итан. — Хотел, чтобы все было красиво, по правилам. Но у нас, как обычно, все на бегу».

«Сказать что?» — подозрительно поинтересовалась Ляна.

Волк подвернул переднюю лапу, имитируя опускание на колено.

«Ляна, я люблю тебя. Пожалуйста, не уходи…»

Восторг, который ощутила кошка, окатил волной и Итана. Он не ошибся, Ляна созрела для этого разговора. Она разделяла его чувства. Итан легко мог добиться желаемого, не оставив Ляне выбора. Однако он обещал…

«Вернее, не уходи, посчитав, что так будет лучше. Не будет. Не для меня. Если ты хочешь уйти, я дам тебе развод. Но я этого не хочу. Я люблю тебя, и хочу, чтобы ты осталась со мной навсегда».

«Я должна выбрать?»

Он кивнул.

«Итан… А как же дети?» — смущаясь спросила Ляна.

«Дети?» — Вопрос застал его врасплох.

«Тебе нужен наследник!»

«А-а-а… Нет, не нужен. Ребенок от любимой женщины меня вполне устроит, но если нам не суждено… то так тому и быть. Или ты…»

Итан замер. Ляна умудрилась закрыть свои мысли. Абсолютной защиты не существовало, но Итан обещал не вламываться без разрешения. Он не понимал, о чем она задумалась. Разве его чувства не взаимны? Черт! Не надо было тянуть с объяснением! Сначала он боялся спугнуть, потом ждал подходящего момента… Дождался! Если бы он заключил с Ляной брак по всем правилам оборотней, сейчас она никуда от него не делась бы!

«Я… подумаю. — Кошка поднялась и распушила хвост. — И сделаю выбор».

Волк взвыл… и опрокинул ее одной лапой. Нежно, но уверенно прижал к полу, навис сверху и облизал мордочку. Кошка фыркала, однако не уворачивалась, что не помешало ей возмутиться чуть позже:

«Ты меня обслюнявил!»

— Ву-у-у… — ответил волк.

«Итан…»

— Пф-ф-ф!

«И-и-итан…»

Он отпустил кошку, а она высунула язычок и лизнула волка в нос, после чего вскочила и выбежала из комнаты, как ошпаренная.

Однако…

Итан не сразу сообразил, что лежит на полу лапами кверху, донельзя довольный. Фу ты! У него гости, причем важные, а он распустил слюни, как щенок, получивший сладкую косточку.

Они вновь встретились за обедом. Ляна принарядилась: у Итана даже челюсть отвисла, потому что она выбрала чуть ли ни лучшее из своих платьев. Уши она давно проколола, и сейчас в них красовались серьги ее матушки, а на шее, конечно же, медальон с портретами родителей. И волосы горничная уложила в красивую прическу — они прилично отросли и мило завивались у кончиков. В общем, в столовую вплыла настоящая принцесса.

Впечатленные гости приветствовали ее должным образом, а Итан радовался, что сейчас никто не может почувствовать его истинные намерения. Потому что он готов был прибить Алана, пожирающего взглядом его жену!

«Щ-щенок… — шипел Итан про себя. — Слюни подбери!»

Ляна прекрасно справлялась с ролью хозяйки дома. Матушкины уроки не пропали даром, и гости млели, попав под ее обаяние. Она так же виртуозно тянула с ответом, хотя Итану казалось, что он не доживет до конца обеда.

И все же он не злился на жену. Изображая великосветскую даму, Ляна оставалась все тем же сорванцом, что он встретил в монастыре. Она определенно испытывала его терпение! Иначе зачем она многозначительно проводила язычком по верхней губе, когда никто, кроме Итана, на нее не смотрел? Иначе к чему эти лукавые взгляды? О нет, он не злился, а наслаждался поведением жены. В конце концов, он полюбил ее не за знание этикета, а за милый и уютный характер, вместе с проказами и шалостями и, несомненно, большим и добрым сердцем.