Одно яблоко осталось на ветке. Ляна видела его с веранды: яркое пятно в почерневшем саду. Каждое утро она проверяла, не упало ли оно. Яблоко висело, как заговоренное. И птицы его не клевали, и ветер не мог сбить.

— Хочешь, достану его для тебя? — спрашивал Итан, едва она сообщила, что яблоко все еще на ветке.

— Нет, не хочу, — неизменно отказывалась Ляна, умирая от желания попробовать именно это яблоко.

И однажды терпение лопнуло.

Итан утром ушел к соседям, обсудить какой-то вопрос, связанный с охотой. Ляна осталась дома — не специально, у нее был урок. Он закончился, а Итан все не возвращался. Ляна сидела на веранде, закутавшись в плед, и смотрела на яблоко. Эдак оно и высохнет там, на ветке!

В кошку Ляна оборачивалась редко, только когда точно знала, что Итана нет рядом, но по деревьям еще не лазила. Кошки же умеют, верно? Чем она хуже?

Соблазн оказался велик. Ляна не заметила, как обернулась и выскочила в сад. Дождь закончился, но дорожки не высохли, и кошка брезгливо отряхивала лапки, перебираясь через лужи. Вот и яблоня! На мокрой земле кошка чуть не упала, а противная грязь испачкала нежные подушечки лапок.

Кошка запрыгнула на ствол дерева, вцепилась в него когтями, подтянулась… В общем, лазить по деревьям — это несложно. Перепрыгивая с ветки на ветку, кошка почти подобралась к заветному яблоку.

Хрустнула ветка под лапами. Ляна припала к ней… и посмотрела вниз.

Лучше бы она этого не делала! Земля где-то далеко, ветка качается… и хрустит. Развернуться Ляна побоялась, попыталась отползти назад, но ветка проседала под ее весом.

«Трехликий, что я наделала! Итан! И-и-ита-а-ан!»

Сообразив, что он ее не услышит, Ляна заорала так громко, как могла:

— Мяо-о-о!

И почему она такая глупая?! Кошка, да! Которая боится высоты и не умеет лазить по деревьям!

— Мяо-о-о!

«Итан, миленький, приди! Я больше не буду! Честное слово!»

— Ляна, прыгай!

Она открыла глаза, услышав знакомый голос. Итан пришел! Пришел!

— Мяо-о-о! «Сними меня отсюда!»

— Прыгай!

Он ненормальный? Ей же страшно!

— Прыгай, Лянуся! — уговаривал Итан. — Я поймаю. Доверься мне, прыгай.

Может, Ляна и не решилась бы на прыжок, но ветка окончательно сломалась — и они вместе полетели вниз.

— Мя!

Итан, как и обещал, подхватил Ляну, не дав ей упасть на землю. Кошка обмякла в его руках, а потом и вовсе прижалась к груди, обхватила лапками за шею.

«Итан… Прости…» — всхлипывала Ляна.

— Все хорошо, милая. — Он бережно держал кошку и гладил, начесывал ушки. — Смотри, ты и яблоко добыла.

Оно упало вместе со сломанной веткой и лежало на земле, красивое и… ненужное.

Ляна притихла, закрыв глаза. Пока Итан человек, ей нечего опасаться того, что он прочтет ее мысли. А его ласки… У нее нет сил отказываться и убегать.

— Испугалась, маленькая? — Итан перебирал шерсть, водил пальцами по шее. — Ну, все, все… Пойдем домой, помою тебе лапки.

Э-э-э?! Ляна встрепенулась, но тут же расслабилась. В конце концов, она чуть не разбилась! А Итан так прекрасно утешает…

— А потом поговорим о твоем поведении, — добавил Итан с лукавой улыбкой.

И поцеловал ее в нос.

Ляна изумленно пискнула.

— Кхе-кхе! — Рядом деликатно кашлянули. — Прошу прощения, что прерываю… Полагаю, лорд и леди Майлс?

Двое мужчин остановились в нескольких шагах от Итана. Дорожные костюмы выглядели несколько помято, очевидно, прибыли гости издалека. Один седой, другой — моложе, оба среднего роста и благородной внешности.

— Полагаю, вы из клана диких кошек? — холодно произнес Итан, мигом посерьезнев.

И крепче прижал к себе Ляну.

Почему именно сейчас?!

Итан ждал кошек, и, по его расчетам, они должны были появиться со дня на день. Но почему в тот момент, когда Ляна, наконец-то, очутилась в его объятиях?!

Как он мечтал об этом! И пусть помогла случайность, но перепуганная кошечка льнула к нему, а он понял, что больше не может скрывать чувства. И вот — пожалуйста! Им помешали!

Других непрошеных гостей Итан прогнал бы прочь, однако игнорировать кошек — безумие. Тем более, они пришли открыто, не таясь и не используя против него и Ляны дар управлять временем. Но с добрыми намерениями или жесткими требованиями пожаловали гости, еще предстояло выяснить.

— Прошу, проходите в дом, — пригласил Итан.

Ляну он не выпускал из рук, и она притихла и, как он заметил, подобралась. Пусть гости владеют даром, но и Ляна — тоже. Она не позволит им своевольничать.

— Норман Эшли, — представился седовласый мужчина, когда все расположились в гостиной. — Глава секретной службы альфы клана диких кошек Клауса Меридара. Алан Меридар, его сын.

— Тот самый альфа, что уничтожил семью Ляны? — уточнил Итан.

Сандерс называл другое имя, но он хотел знать наверняка.

— Нет, конечно. — Норман покачал головой. — Мира, мать Ляны, была женой кузена Клауса. Меридары вернули власть.

Час от часу не легче! Выходит, Алан — родственник Ляны? И действующий принц. Не слишком ли много принцев для бедной кошечки?!

— Почему я должен вам верить? — спросил Итан. — Допустим, клан кошек не хочет открыто ссориться с кланом волков. И ваша миссия…

— Прошу прощения, — перебил его Норман. — Полагаю, у вас нет причин верить нам. Поэтому предлагаю продолжить разговор после оборота.

— Согласен. — Итан поднялся. — Пойдемте, я провожу вас туда, где вы сможете оставить одежду.

Ляна попыталась вырваться, едва они остались одни.

— Лянусь, успокойся… — Итан почесал ее за ушком, удерживая силой. — Ты можешь обернуться в человека, если хочешь, или уйти.

— Мя! — возмутилась кошка и ударила его лапкой, не выпуская когтей.

«Как это уйти? Я тебя не оставлю!» — без труда догадался он.

— Я не буду читать твои мысли. Мы поговорим позже, хорошо?

Ляна приняла это предложение, и Итан оставил ее у дверей своей спальни, вернувшись к ней волком. Оба кота уже ждали их в гостиной.

«Так будет удобнее, — произнес черный кот с белой манишкой, он же Норман. — Вы правы, лорд Майлс, клан диких кошек не хочет ссориться с кланом волков».

«Мы пришли потому, что узнали о Ляне, — сказал Алан. — Мы были уверены, что Мира и ее ребенок мертвы».

Его окрас выдавал родственную связь с Ляной, как и черты лица, на что Итан обратил внимание еще до оборота.