Влад взял в руки наконечник и посмотрел на него обычным и магическим зрением. Фактически это был небольшой артефакт, накопитель Силы, и у него в голове забрезжили кое-какие мысли по этому поводу…

– Потом мы с тобой поговорим насчет наконечников, – бросил он Макоберу, – сейчас пока обсудим общее положение дел. А оно отвратительное. Амалия, давай рассказывай.

– Мои разведчики доложили: армия Ламунского на подходе к городу и через пять дней будет уже под стенами. Теперь о том задании, что вы мне давали, господин Влад. Убить Ламунского практически невозможно – если только не пойти на самоубийство, – его охраняют круглосуточно, стрелки в масках. Стрелы у этих телохранителей с наконечниками из макрила, так что истыкают, не успеешь и войти. А войдешь – не выйдешь. Но самое главное не в этом. Смерть Ламунского ничего не даст – командование мятежниками перейдет к кому-то из его компаньонов, а их пять, и охраняют их почти так же, как и его. Можно было бы подкупить или перековать стрелков, но их имена неизвестны, а времени слишком мало, чтобы их узнать. Вот и все. Численность армии Ламунского примерно сорок тысяч. Идут со скоростью пятнадцать верст в день, сжирая все на своем пути, как саранча. Есть ведь что-то им надо, так они разоряют окрестные деревни. Вот это моя плохая новость. Теперь пусть Панфилов расскажет свою.

– Моя плохая новость такова, – начал купец, – часть войска погрузили на корабли, которые плывут сюда – корабли викантийские, крупные, каждый вооружен двумя мощными новейшими катапультами и несет по двести пехотинцев Ламунского, ну и сто пятьдесят человек экипажа викантийцев. Что касается сухопутного войска, то за собой они тащат в разобранном виде катапульты и баллисты такого размера, что, если дать им возможность долбать в стены, они их разобьют за неделю. Инженеры тоже викантийцы. Но это еще не все. По непроверенным данным, от острова-материка Викантия сюда идет флот в пятьдесят кораблей – купец чуть не столкнулся с ними в открытом море, его преследовали, но он успел уйти. В городе разнеслись слухи о скором разгроме, настроение упадническое. Все купцы уже сбежали, остальное население тоже норовит покинуть столицу – куда только бежать-то… Ну вот, вроде и все…

– Ничего не все! Не надо впадать в панику! – резко осадил его Влад. – Они еще не сталкивались с такими, как мы! По крайней мере, нас так просто не взять, даже если им и кажется, что это просто. Конечно, надо заранее продумать пути отступления – столица это еще не вся Истрия. Сегодня мы объявим набор ополчения из числа горожан. Если захватчики войдут в город, его жителям мало не покажется – нужно довести это до их тупых голов. Объявим мобилизацию, раздадим оружие – его хватит тысяч на пятьдесят ополченцев. Сколько-нибудь врагов да убьют перед тем, как умрут, все нам будет полегче! Ну что ты смотришь, Мирон, нам что делать? Будем использовать то, что имеется под рукой. Вот еще что, подготовьте мне несколько кустов мясницы – я отправлю их в клинику и в свой замок, такое чудо не должно погибнуть. Есть еще несколько вопросов, которые нужно четко прояснить…

– О Великая мать! Твой агент Шамасс доносит, что флот Викантии, скорее всего, раскрыт и его передвижение отслеживается кораблями Истрии!

– Пусть отслеживают! А что они думали: пятьдесят здоровенных корыт, передвигающихся со скоростью улитки, останутся незамеченными? Глупо было бы. Напиши ему, пусть вызывает наших бойцов, не дожидаясь команды капитана Сартанола. Сдается мне, что тот совершеннейший болван и может испортить вторжение.

Высокая беловолосая женщина лет двадцати – тридцати на вид отложила золотую брошь с самоцветом, которую вертела в руках, сняв с туники, и добавила:

– Приведите в боевую готовность все звенья, что есть. Пора нам выходить в мир. Мы слишком долго сидели на этих островах – надо явить миру нашу силу. Великой Аштарат нужно много жертв! Она будет рада свежим человеческим сердцам.

Женщина сладострастно облизнула губы, ее глаза увлажнились от возбуждения, и она, глубоко вздохнув, откинулась на спинку высокого кресла, украшенную сценами совокуплений и жертвоприношений.

– Ануана, у нас есть пара рабов для утреннего жертвоприношения. Вы их подготовили должным образом?

– Все готово, Великая мать! Напиток они выпили, тела вымыты и умащены благовониями. – Ей поклонилась молодая женщина в наряде, не скрывающем почти ничего. На ней была лишь короткая юбочка из широких лент и множество золотых украшений, свисающих на обнаженную грудь и разбросанных по всему телу в виде пирсинга и браслетов.

Девушка склонилась еще ниже, когда магиня, над которой сиял свет мощной ауры, прошла мимо нее, взглянув на голую спину коленопреклоненной жрицы, и тотчас вскочила, как только она покинула помещение.

В длинных каменных коридорах-пещерах горели редкие магические светильники, не захватывая своим светом темные углы, и казалось, будто в них копошатся какие-то тени. Но идущие мимо жрицы этого не замечали – они сами были повелительницами теней, чего им их бояться? Богиня Аштарат тоже была тенью, выпивающей души умерших…

Кое-где мелькали скрывающиеся в нишах охранники и охранницы – любой, кто проник бы сюда без разрешения правителей страны-храма, умер бы, но не сразу – многие из жрецов и жриц были менталистами и мгновенно захватывали разум любого, кто появлялся в их зоне действия и кто, по их мнению, был совершенно необходим храму. Эти люди потом пополняли число жертв богине Аштарат.

Государственное устройство Аштарата было совершенно бесчеловечным – все население находилось практически в рабстве и работало на Великую мать и ее приближенных, а кроме того, регулярно совершались тысячи жертвоприношений.

Как мог образоваться, как мог существовать такой строй? История никогда не дает ответов на подобные вопросы… мало ли как, вот на Земле тоже очень долго существовали государства майя и ацтеков, настолько антигуманные, что и вправду верилось, будто их основатели прибыли откуда-то со звезд. Может, и тут так было? Но никто не мог дать ответа…

Коридор привел в огромную комнату, в которой стояли столы с пищей и напитками, окружая бассейн, находящийся в центре. Если бы кто-то заглянул в бассейн, то увидел бы в прозрачной воде, уровень которой находился за метр от бортика, стаи разноцветных рыб беспрерывно и плавно снующих над каменистым дном. Строго говоря, это был не бассейн, это было как бы окно в какой-то другой, огромный водоем, расположенный под полом пещеры-храма. Возможно, это были подземные полости, заполненные водой.

Возле бассейна стояли два каменных алтаря – узкие, трехметровой длины и порядка семидесяти сантиметров в ширину – на них лежали два обнаженных тела – парень и девушка. Они бессмысленно смотрели в потолок, вращали глазами, явно не понимая, что с ними происходит, пытались освободить руки и ноги, время от времени дерая веревки, которыми были привязаны к металлическим штырям, вбитым в алтари.

Хозяйка страны подошла к лежащим и задумчиво провела пальцем по груди парня, оставив кровавую полосу заостренным как бритва и укрепленным специальной магией ногтем.

Эти ногти были секретным оружием жриц храма – при желании они почище какого-нибудь зверя могли располосовать любого противника, ногти укреплялись при помощи магии до твердости стали и затачивались, как кинжалы.