– И вот на него ты меня оставил, – с мстительным удовлетворением напомнила я.

– Если бы оставил его на тебя, все было бы намного хуже, – огрызнулся хозяин.

– Позволь дать тебе совет на будущее? – Белозубо улыбаясь, Керст подошел к нам. – В следующий раз оставляй ее на меня.

– Знаешь что…

– А я согласная! – выпалила быстро, без зазрения совести перебив хозяина. Моя любовь сама шла в мои руки и добровольно несла свою косу. Разве я могла упустить такой замечательный шанс? Конечно, не могла.

– Мы не закончили работу.

Илиса моя самостоятельность не сильно обрадовала. Недолюбленный хозяин выглядел как человек, готовый встать на пути моего счастья.

Что ожидает увидеть несведущий человек… или рагра, когда слышит словосочетание «сражение нечисти»? Кровь, части тел, внутренние органы, разбросанные по залитой кровью земле. Что-то страшное и мерзкое. Или тихую ленивую трапезу, когда один из сражающихся, более сильный и ловкий, поедает своего менее способного противника. Или еще что-нибудь не менее кровавое, но точно не то, что подразумевали кадеты, говоря о сражениях нечисти.

– Хазяин, а ты точно за это зачет получишь? Или это такая разминка, а потом вас перебросят в дикие леса, одних и без оружия? Только ты, генерал и кровожадная нечисть кругом?

Подпрыгивая на плече Илиса, я вертелась, рассматривая толпившихся кругом кадетов. На полигоне, где проходил зачет по подчинению нечисти, было шумно и почему-то даже весело. Чего лично я никак не ожидала. А где хмурые, сосредоточенные лица? Где готовность сражаться до последнего? Что вообще происходит?

Недалеко разгуливал профессор Атари в сопровождении огромного фаро. Эта медведеобразная туша с мордой совы и аппетитом аспида лениво брела вслед за своим хозяином, без особого любопытства поглядывая по сторонам.

– Успокойся, – шикнул Илис, кажется, втайне жалея, что взял меня с собой.

– Я спокойна, я совершенно спокойна… – Невдалеке мелькнула знакомая рыжая голова: Тайс искал нас. – Ты только учти, я с тобой зачет сдавать не пойду. Я за тебя отсюда поболею. С безопасного расстояния.

– Каси, если ты не замолчишь, я из принципа возьму тебя с собой. И никакого тогда безопасного расстояния не будет, ясно?

– Ты так не поступишь! – Я была совсем смелая, потому что искренне верила в благоразумие хозяина. – Со мной тебе никакой зачет не светит. Только пересдача. А оно тебе надо?

Линорм, сидящий у ног Илиса, курлыкнул, подтверждая мои слова.

Первым нас нашел Керст.

– Вот вы где.

– А я говорилс-с-с.

Держась чуть позади своего хозяина, Кадай усиленно пытался продемонстрировать свое бесстрашие, но генерала из поля зрения не выпускал и приблизиться не пытался. Слишком свежи были воспоминания об унизительном побеге от немного бракованного линорма.

Тайс нашел нас уже после того, как Атари подошел к возведенному на полигоне кубу. Сто на сто метров пространства, огороженного прозрачными стенами, припорошенными сверху первым хилым снегом. Чем-то этот куб походил на вольеры в виварии. Та же показная хрупкость и предупреждающие искры, скользящие по прозрачной глади.

Первой в куб ступила нечисть двух незнакомых кадетов. Анем, драконоподобная громадина, плюющаяся кислотой, и крылатый волк. Пристроившаяся совсем рядом Дари с завистью смотрела на величественного ирха, пока флегматичный кракот дремал на ее руках.

Короткая нечестная схватка, в которой анем разгромил ирха и чуть не лишил его жизни, закончилась громогласным требованием Атари:

– Аварис, отзови нечисть!

Кадет подчинился. Анем неохотно разжал зубы, выпуская порядком изодранное у основания крыло.

Хозяин волка метнулся к своей нечисти сразу же, как искры на одной из граней куба потухли и стена истаяла. Волк, жалобно скуля, ткнулся мордой кадету в живот и затих.

– Харот, зачет.

Хозяин волка лишь на мгновение поднял голову.

– Аварис, пересдача через три дня. Бой со мной.

– Как – пересдача? Мы же победили!

– Ты не смог контролировать подчиненную нечисть, она чуть не порвала противника. Это недопустимо.

Аварис насупился, но спорить больше не стал.

– Следующие.

– Ну ничего себе у них тут развлечения, – раздалось снизу. Илистый кот стоял рядом. Тайс отстал от него всего на каких-то три шага.

– Аварис – бешеный псих, – не здороваясь, сообщил рыжий. – Сомневаюсь, что он потерял контроль. Скорее всего, просто отпустил.

– Жаль, конечно, ирха Харота, но я рад, что Аварис выпал не мне, – признался Керст.

– А уж я-то как рад, – прошипел Кадай, цепко следя за удаляющимся анемом и его кровожадным хозяином.

– А ты когда идешь? – непринужденно сменил тему Керст, хлопнув по плечу моего хозяина.

Илис молча продемонстрировал ему камешек, лежавший на ладони. Сидящая с другой стороны я вытянула шею, стремясь разглядеть, что там интересного показывают и почему не мне.

Разглядеть не удалось, пришлось лезть поближе. Хозяину почему-то не понравилась моя отъевшаяся пушистость на его голове.

– Каси!

– Терпи, хазяин, я же тебя терплю.

Керст фыркнул, Илис тихо ругнулся. В куб забралась следующая пара.

Но на самодельную арену я уже не смотрела, мне было интересно другое. Что же такое прячет хозяин?

Оказавшись на нужном плече, я все так же находилась слишком далеко от ответа на свой вопрос.

– Хазяин, – подергав рукав в попытке поднять куртку, я потерпела фиаско и решила действовать самым простым способом, – руку дай.

Илис подчинился, глядя на то, как в кубе кружат два наркса. То ли птица, то ли кот, эта нечисть могла похвастаться соколиной головой, львиным телом и шикарными крыльями.

В кулаке, который пришлось расковыривать целых три нарксовых атаки подряд, лежал небольшой камень, согретый хозяйским теплом. Он был гладким и ничем не примечательным. Ничем, кроме выжженной по центру цифры «шесть».

Покрутив в лапках камешек, я уставилась на Керста.

– А…

Взгляд мой он понял неправильно. Улыбнулся и дружелюбно пояснил, как будто я глупая:

– Илис идет шестым.

– Это я поняла. – Вернула камень хозяину и требовательно спросила: – А ты какой?

– Третьи мы, – подал голос Кадай. – Знать бы, кто с нами.

Зачет получили оба хозяина нарксов. Место битвы нечисть покидала в приподнятом духе. На этот раз никто не пострадал.

Еще после первого сражения я поняла, что зачет получает не тот, кто победил, а тот, кто, по мнению профессора, лучше контролирует своего подчиненного. Нечисть, будь она хоть трижды высшей, все равно остается хищником, и сражение легко может перерасти в настоящий бой, стоит хозяину утратить контроль над своим питомцем.