Честно говоря, Краш нравились и парни, и девчонки, но она мало с кем встречалась. С большинством людей даже неинтересно было связываться, а найти друзей по интересам у себя в городке и даже в колледже было не так-то просто. Пожалуй, живи она в большом городе, где возможных партнеров побольше, могла бы заняться этим вопросом посерьезней.

А ещё на людях ей было трудно расслабиться настолько, чтобы завязать по-настоящему близкие отношения, она всё время опасалась, что из-за протеза ее посчитают какой-то диковинкой или идолом.

Подойдя к бунгало с черного хода, они обнаружили широкое окно, занавешенное белым полотном, и вентиляционную решетку внизу.

«Отсюда можно залезть внутрь», – подумала Краш. Немного осколков стекла прачечной не страшны. Забираясь в чужие дома, она всегда старалась действовать аккуратно – мало ли что, вдруг хозяева когда-нибудь вернутся, а когда влезала через окно, опасалась случайно повредить какую-нибудь семейную реликвию.

– Может, камень притащить? – спросил Райли.

– Чтобы окно разбить? Не надо, у меня есть чем, – ответила Краш, снимая с пояса топорик.

Она перехватила топорик обухом от себя и отогнала подальше любопытных ребятишек:

– Кыш, а то еще осколками посечет.

– Это вы зря. Детишек бы пожалели, да и стекольщика приличного нынче днем с огнем не сыщешь.

Услышав этот голос, твердый и строгий, немного с хрипотцой, словно заезженная пластинка, Краш так вздрогнула, что чуть не оттяпала себе ухо топором, а Сэм и Райли прижались к ней и вцепились в край куртки.

Краш медленно опустила топор, развернув острием наружу, готовая при необходимости пустить его в ход, и вместе с повисшими на ней ребятишками неуклюже развернулась в ту сторону, откуда послышался голос.

Хоть бы с Райли и Сэм ничего не случилось. Будь что будет, только бы им удалось спастись.

Никого из тех парней, что они видели раньше, там не оказалось, и никто не целился в голову из винтовки. На них с любопытством поглядывал темными глазами чуть ли не карикатурно-добродушный седой старичок ростом чуть выше Краш.

На нем была аккуратно выглаженная старомодная синяя рубашка, серый кардиган, мягкие брюки цвета хаки и поношенные темно-синие кеды. Виски коротко стрижены, на макушке волосы чуть длиннее, зачесаны назад. Он словно собрался пройтись до ближайшего магазина за продуктами или немного прибраться в саду.

«Интересно, как он погладил рубашку без электричества?» – подумала Краш и спросила:

– А вы кто?

Старичок чуть прищурился:

– Вам не кажется, что этот вопрос впору задавать мне? Это же вы собирались вломиться ко мне в дом.

– Ой, – смутилась Краш. – Э-э-э…

Обычно она за словом в карман не лезла. Адам бы сейчас обязательно отпустил шуточку про «уникальный случай в истории человечества».

Сейчас не время думать об Адаме.

– Извините, – сказала Краш. – Мы думали, что в доме никого нет.

Человек кивнул.

– Разумное предположение при данных обстоятельствах.

Он выжидающе смотрел на нее. Краш совсем растерялась, и повисла неловкая пауза. Может, хватать детей и убираться подобру-поздорову? А вдруг он не отпустит?

Райли и Сэм дрожали от страха, уткнувшись носами ей в куртку. Свободной левой рукой она погладила Райли по голове, а Сэм только неловко ткнула локтем, потому что все еще держала топорик и пока не хотела выпускать его из рук. Старик вроде не злой, но кто его знает.

– Я смотрю, вы малость одичали и позабыли правила приличия. Ну что же, начну первым. Меня зовут Парк Дэ Чжун, можно просто Ди-Джей, – представился он с легким поклоном, держа руки по швам.

– Э-э, – протянула Краш.

Да что за напасть такая, перед вояками ее было не унять, а с каким-то безобидным стариком двух слов связать не может. Она откашлялась.

– Ну… Меня зовут Краш. Это Райли и Сэм. Очень приятно познакомиться, мистер Парк.

К концу фразы она совсем выдохлась, так что «Парк» прозвучало едва слышно, и это ее поразило сильнее всего, что пришлось пережить с начала Кризиса.

– Интересные у вас имена, без фамилии, как у Принца или Мадонны. Теперь вижу, для матери этих детишек вы слишком молоды. Сестра, наверное? – спросил старик и продолжил, не дожидаясь ответа. – У вас наверное тоже вопросы возникли, да и голодные вы наверняка, иначе не стали бы окно высаживать.

– Э-э… да, – выдавила Краш.

– А у меня дома еды много, так что приглашаю всех на обед, – сказал мистер Парк, то есть, Ди-Джей, выжидающе поглядывая на троицу.

– Подозреваю, вам бы не хотелось попасться тем молодчикам, когда они явятся с очередным обходом, – продолжал Ди-Джей, взглянув на часы с потрескавшимся от старости кожаным ремешком, похоже, из тех старомодных, что нужно заводить каждый день. – Немного времени еще есть, обычно они возвращаются через пару часов.

– Одни и те же? – спросила Краш— Какой в этом смысл?

– Нет, бывают и разные. Но всегда по трое, и проходят мимо каждые пару часов. В дома особо не лезут, но на улице вас точно заметят.

Тут Сэм пошевелилась и уставилась Краш в лицо. Если Ди-Джей не врет, здесь оставаться опасно. Патруль из трех человек обходит городок каждые два часа. Значит, они связаны с каким-то отрядом, который считает городок своей территорией. «Интересно, где у них база», – подумала Краш.

– Раз так часто возвращаются, значит, территория у них не очень большая, – пробормотала Краш себе под нос, просто размышляя вслух, но Ди-Джей ей ответил:

– Согласен. Но факт остается фактом: они возвращаются. И должен вас предупредить, что ночью они более тщательно осматривают открытые дома, наверное, думают, что их могут занять путешественники.

– А что бывает с теми, кого поймают в доме? – спросила Краш.

Она догадывалась, но лучше знать наверняка.

Ди-Джей покосился на Сэм с Райли и вопросительно глянул на Краш, словно уточняя, стоит ли отвечать при детях.

– Рассказывайте, – заверила Краш. – От них скрывать смысла нет. Они уже много чего насмотрелись.

– Мужчин убивают всех до единого, женщин и детей уводят.

Сэм и Райли плотнее прижались к ней.

– Краш, пойдем в дом, а? – глухо пробормотал Райли, уткнувшись лицом в ее куртку.

Она заколебалась, потому что привыкла никому не доверять, да и кто знает, вдруг этот старик на самом деле главарь всей банды.

– Я ни с какими бандами не связываюсь, – заметил Ди-Джей, угадав по лицу ее мысли.

Чёрт, я-то думала, что хоть немного притворяться научилась.

– Уверяю вас, мне скрывать нечего, я просто одинокий старик. Если зайдете ко мне в гости, ручаюсь, вам ничто не грозит.