Краш убедила ребят в том, что для продолжения путешествия, с ней вместе или самим по себе, нужно раздобыть снаряжение получше. Сэм эту затею одобрила, наверное, тоже беспокоилась из-за наступающей зимы, да и на одних просроченных батончиках им долго не протянуть, а Райли всё никак не унимался, испуганно поглядывая на Краш и сестру:

– А вдруг за нами погонятся?

– Ты прав. Вокруг бродит много зверей в человечьем облике, – ответила она. Можно было соврать, развеять его опасения, только так нечестно. – Но ты не бойся, я же буду рядом и в обиду тебя не дам.

Двуногие звери, сбросив оковы цивилизации, теперь шныряли повсюду и удержу не знали. Из-за них-то Краш с ребятами и прятались за ржавой дверцей старого грузовика, побаиваясь сунуться в город.

Тех было трое, одни парни, уже не подростки, но моложе средних лет – заметно по развязным манерам и расхлябанной походке, типичной для молодежи.

Краш беспокоили не их манеры, а винтовки у каждого в руках.

«Почему у всех эти чёртовы винтовки?» – думала она.

С детьми таким парням на глаза лучше не попадаться. За себя она наверняка сможет постоять, но Райли и Сэм лучше не рисковать, тем более неизвестно, как они себя поведут в критической ситуации. Лучше не искушать судьбу, пусть они и кажутся поуверенней большинства других.

Здесь не было ни центральной улицы, ни собственно городка, как и во множестве поселений, попадавшихся Краш раньше – просто несколько сгрудившихся возле дороги домов, впрочем, не слишком близко, ведь это же Америка, значит, каждый имеет неотъемлемое право на просторную лужайку.

В полумиле от укрытия, где спрятались Краш с детьми, виднелась автозаправка с сетевым продуктовым магазинчиком. Никаких следов спортивных товаров или чего-то подобного. Наверное, местные их покупали в каком-нибудь торговом центре минутах в пятнадцати-двадцати езды отсюда. Значит, чтобы раздобыть всё необходимое, придется обшаривать дома, потому что бродить по окрестностям в поисках «Уолмарта» с двумя детьми на буксире Краш не собиралась.

Краш с Сэм и Райли как раз добрались до Свалки Металлолома, когда те трое показались из дома неподалеку, и она затащила детей за самую крупную машину. Рюкзаки у парней были маленькие, не то что ее необъятный «всё своё ношу с собой», и похоже, они совершенно не опасались того, что к ним кто-то подкрадется. Наверное, из-за оружия в руках возомнили себя неуязвимыми.

Ишь ты, расхаживают туда-сюда, прямо хозяева жизни. Да будь у меня винтовка, я бы вас перестрелять могла как в тире, если бы захотела.

И кстати, а почему так редко встречаются женщины?

На этот счёт было три соображения: во-первых, женщины могли легче заражаться Кашлем, поэтому их выжило меньше.

Во-вторых, женщины могли оказаться более благоразумными и прислушаться к многочисленным призывам отправляться в карантинные лагеря еще до того, как телевидение навсегда исчезло из эфира.

А те, у кого были дети, небось, рванули туда со всех ног, ведь любая мать костьми лечь готова, лишь бы уберечь своих малышей от болезни, а для этого нужно держаться подальше от зараженных. В отличие от Краш, большинству людей карантинные лагеря тюрьмами не казались.

И в-третьих, последние оставшиеся женщины могли попасть в лапы к бандитам и стать их прислугой.

Да уж, варианты один другого хуже, но Краш почему-то казалось, что третий при всей его омерзительности самый вероятный.

Еще одна причина держаться вместе с детьми подальше от людей.

Парни вразвалку обошли еще несколько домов. Что они там искали, то ли продукты или снаряжение, то ли других выживших, понять было трудно. Эта группа отдаленно напоминала дозорных на обходе, но каких-то неорганизованных. Совсем непохоже на тот слаженный отряд, что встретился им с Адамом на автозаправке.

Она очень надеялась, что еще не все дома разграблены подчистую. В первую очередь нужна еда. Кажется, несколько домов и впрямь остались нетронутыми, глядишь, что-нибудь полезное и отыщется.

А может, эти раздолбаи не стали обшаривать все дома подряд, потому что их уже обчистили вестники апокалипсиса.

Краш покачала головой. Не стоит зацикливаться на бесконечных опасениях и выдумывать всякие ужасы, надо трезво оценивать ситуацию ради Сэм и Райли, а если продолжать себя накручивать, так и на месте застрять недолго. Значит, решено: не поднимать панику без серьезных оснований, и получается, кроме тех троих оболтусов беспокоиться больше и не о чем.

– Боже мой, когда уже они свалят нахрен? – вырвалось у нее вполголоса.

Наверное, получилось не так уж тихо, потому что Сэм ошеломленно уставилась на нее, а Райли хихикнул, зажав рот руками.

– Это нехорошее слово! – возмутилась Сэм, словно старая дева викторианской эпохи при виде неприкрытой лодыжки у незамужней девицы.

– Ты что, первый раз его слышишь? – сконфузилась Краш. Ей казалось, что дети знают вообще все ругательства на свете. Некоторые малыши из ее городка могли такое загнуть, что она в жизни не слыхала.

– Не первый. Просто знаю, что так говорить нехорошо. Тем более при впечатлительном ребенке, – заявила Сэм и ткнула пальцем в Райли.

Тот перестал хихикать:

– Ничего я не впечатлительный. Я всего-то на два года младше тебя. А Краш вообще может говорить всё что хочет, она же взрослая. Папа всегда так говорил.

– А мама его всегда одергивала, чтобы при нас язык не распускал, – надменно процедила Сэм.

– Моя мама тоже всегда твердила, и мне, и брату, и папе, чтобы не ругались, – вспомнила Краш. – И как об стенку горох.

– Что это значит? – спросил Райли.

– Что никто маму не слушал, – пояснила Сэм.

– Значит, так, – сменила тему Краш, потому что разводить долгие беседы о ругательствах с чересчур щепетильной малолеткой никакого желания не было. – Как только эти тормоза отсюда уберутся, начнем проверять ближайшие дома, понятно?

– А время-то уже позднее, – заметила Сэм, щурясь на солнце. – Помнишь, мы же собирались засветло управиться и вернуться в лес разбивать лагерь. А вдруг не успеем? Может, лучше вернуться, а завтра еще раз попробовать?

Мудрое решение, ничего не скажешь. В самом деле. Только отступать Краш не привыкла, всегда двигалась только вперед. Путь у них и так трудный, и кругами ходить ни к чему.

До леса, куда они хотели вернуться, было около трех миль. Тропа осталась позади еще на рассвете, и дальше они крались вдоль шоссе, прячась в кювете при малейшем подозрительном шорохе.

«Подозрительными» оказались несколько белохвостых оленей, окинувших их безучастными взглядами, и жирный енот с дохлой лягушкой в зубах, при виде которой Сэм передернулась от отвращения.

– Вообще-то лягушки полезней мусора с помоек, – заметила Краш.