видел, как Мелоди мне улыбается, как она изредка касается тонкими пальцами моей ладони, как мило смеется над моими простыми историями, но духу пригласить ее хоть раз к себе после ужина у меня не хватало. Все и так было слишком хорошо, я боялся все испортить, а еще я боялся не совладать со взрывным характером артистки. Ситуация же в сквере, когда мы с Мелоди поцеловались и артистка откровенно со мной заигрывала, ясности в наши отношения не вносила, а наоборот, только все запутывала. Вдруг я неправильно понимаю ее? Одно дело курсантом сбегать из казармы, чтобы погулять с девчонками из рабочих кварталов, а другое — быть осмеянным и отвергнутым сейчас.

Так что я не спешил, предпочитая не форсировать события.

Сегодня мы с Мелоди будто бы сговорились. Девушка была при параде. Я в своих обновках, деланно-лениво потягивая на этот раз неплохой бренди — визиты к Каулам давали о себе знать — Мелоди же была в изумрудно-зеленом платье и коричневых сапожках на высоком каблуке. Старые боги, какого же она на них роста? Наверное, вровень со мной, если не выше. В приталенном платье с высоким лифом под старый стиль, с убранными в ленивую прическу волосами и выбивающимися на лицо вьющимися локонами, Мелоди была похожа на лесную фею из сказок. Красоту артистки заметил не только я. В зале резко стало тихо — только слышались редкие шепотки и сальные комплименты от выпивших мужчин — девушка заняла свое место на высоком стуле, ухватив поудобнее гитару.

Я помню, как мы вместе ездили выбирать ей новый инструмент взамен того, что я расколотил об стену. После боя с безликим мне стало так стыдно за то, что я испортил чужую вещь, что даже настоял на том, что съезжу вместе с Мелоди. Для моего кошелька это было фатальной ошибкой — за инструмент пришлось выложить месячное жалование унтера, но оно того стоило. Темная лакированная древесина — или гитары делают из фанеры? — качественно выполненный гриф, дорогие, отлично звучащие струны. Даже барашки настройки были не простые, железные, а хромированные, сейчас они приятно поблескивали в неверном свете зала питейного заведения.

Наши взгляды встретились, и я увидел, как Мелоди удивленно выгнула бровь. После чего девушка улыбнулась, мотнула головой, чтобы отбросить упавшую на глаза прядь, и, наконец, коснулась пальцами струн, начав выступление с довольно бойкой и энергичной песни.

В какой-то момент я вовсе прикрыл глаза и, вращая в пальцах резной стакан с бренди, просто наслаждался идеальным голосом своей подруги. Определенно, вечер становился все лучше и лучше.

— Кто тут у нас такой нарядный? — хохотнула Мелоди, плюхаясь на стул рядом со мной.

Выступление закончилось, мы наконец-то могли поужинать.

— Ты сегодня очень красивая, — сказал я, пропустив риторический вопрос Мелоди мимо ушей.

— Разве только сегодня? — кокетливо спросила артистка, заставляя меня густо краснеть. — Ой, Маловер! Успокойся! Лучше скажи, ты ограбил своего начальника? Прекрасная форма!

— Это все Леви, — уклончиво ответил я.

— Мне надо начинать ревновать? — со смешком спросила Мелоди. — Он делает тебе очень двусмысленные подарки.

— Нет. Он просто сказал, что не может позволить своему тренеру ходить абы в чем.

Мы сделали заказ. Я был не особо голоден, так что взял еще одну порцию выпивки и пару горячих бутербродов, Мелоди ограничилась печеными овощами.

В голове крутилась только одна мысль.

— Мелоди, слушай… — начал я.

— Говори уже! Сидишь, загадочный весь, — улыбнулась артистка.

— У Леви сегодня танцы, в десять. Собирает своих сокурсников, и я тут подумал…

— Поехали! — артистка громыхнула столовыми приборами об тарелку и уже стала подниматься со стула.

— Да подожди ты! — воскликнул я и ухватил девушку за руку, усаживая на место. — Это же дом Каулов! И там будут всякие аристократы и разговоры…

— Если боишься, то зачем предложил? — с удивлением спросила девушка.

— Я пока ничего не предлагал, — смутился я.

Мысли в голове бились, как бешеные белки, угодившие в клетку. Я совершенно не понимал, чего хочу и что вообще делаю.

— Леви позвал меня, чтобы я покрасовался вот с этим, — я поднял левую руку, показывая под кителем кобуру с «Виконтом», — понадувал щеки и решил, кого он может позвать с нами на стрельбище.

— Маловер! Это танцы в доме герцога Каула! Идем! — ответила Мелоди, хватая меня за руку. — И мы уже опаздываем!

Девушка мигом сорвалась с места, подхватила кейс с гитарой и потащила меня на выход. Я едва успел оставить на столе пятерку за ужин, как уже оказался у дверей.

— Давай, шевелись! — Мелоди уже накинула на плечи свое пальто, ожидая меня. — Поймаем машину на набережной.

Не успел я оглянуться, как мы оказались в такси. На названный адрес водитель только удивленно поднял бровь, но все же рассмотрел мою форму в зеркало заднего вида, а погоны были скрыты шинелью, так что лишних вопросов о том, что унтер забыл в таком престижном месте, не последовало.

Мелоди же пребывала в состоянии радостного возбуждения.

— Всегда хотела посмотреть, как живут герцоги, — шепнула девушка мне на ухо.

От ее дыхания у меня по спине пошли мурашки, да еще и машина в этот момент подпрыгнула на какой-то кочке и певица повалилась на меня всем телом. Водитель выругался сквозь зубы, а я почувствовал, что отстраняться Мелоди даже и не думала; девушка обвила руками мое плечо, крепко прижавшись ко мне грудью, и продолжила шептать на ухо:

— Я уверена, мы отлично проведем время, господин унтер-офицер. Тем более я слышала, что на такие вечера в одиночку не ходят, а мы отлично смотримся вместе.

Я покосился на нее и увидел, как горят глаза Мелоди. Она на самом деле была очень рада появившейся возможности заглянуть в жизнь высшего света.

Довольная собой и предстоящим весельем, Мелоди уронила голову мне на плечо и стала что-то мурлыкать себе под нос, немножко притопывая в такт ногами. Я же сделал вид, что смотрю в окно, сначала в свое, а потом — с ее стороны, чтобы понять, где мы находимся, а сам втянул носом аромат ее волос. Немного влажные, у них был чуть цветочный, едва различимый аромат, от которого сердце забилось чаще. Я аккуратно поерзал на сиденье, после чего нащупал ладонь девушки. Она все поняла и с готовностью переплела свои пальцы с моими и покрепче прижалась грудью к плечу.

— Ты же сегодня со мной потанцуешь? — спросила она. — Офицеры должны танцевать.

— Как-то я пропустил эти занятия в академии, — ответил я.

На самом деле армейских офицеров обучали и этикету, и танцам. Но не нас — полицейских. Нам доставалась только физподготовка.

— Я уверена, ты справишься,