Я не был столь высокого мнения о своих способностях, но Мелоди поверил. Справлюсь — значит справлюсь.

Свист тормозов, рассчитаться с водителем, помочь Мелоди выйти из машины. Мы стояли перед высокой кованой оградой, словно два вора, что планируют дело. Девушка едва тронула мои пальцы и взяла за руку, я сжал ее ладонь в ответ.

— Идем? — спросила она.

Я только кивнул в ответ, сделал шаг вперед, привлекая внимание охранника. Мне даже не пришлось ничего говорить — мужчина хорошо знал меня в лицо.

— Господин унтер-офицер, — кивнул мужчина, едва завидев нас из сторожки. — Его светлость ждет вас.

Охранник скользнул взглядом по Мелоди, что держала меня под локоть, но ничего не сказал. Пусть Леви и не предупреждал, что я приду не один, характер вечера допускал наличие спутницы.

Едва мы переступили порог дома, нас уже встречал хозяин вечера. Видимо, охранник позвонил из сторожки, пока мы пересекали небольшой двор и подъездную дорожку, и доложил о нашем прибытии.

— Маловер! — воскликнул Леви, улыбаясь во все зубы. — Я уже было потерял надежду на твой визит!

— Как видишь, я справился, хоть и в последний момент. Доброго вечера, ваша светлость.

— Сколько раз я тебе говорил, что светлость — мой отец, а не я, — возмутился Леви, после чего повернулся к Мелоди. — Представишь свою спутницу?

— Мелоди Янг, моя подруга, музыкант, — ответил я.

Мелоди же, которая уже успела передать кейс с гитарой и свое пальто слуге, чуть отставила ногу назад, взяла полы платья кончиками пальцев и совершила такой естественный и элегантный поклон, что я совсем опешил от удивления. При этом девушка направила взгляд в пол всего на мгновение, после — дерзко подняла глаза и улыбнулась хозяину дома.

— Приятно познакомиться, Ваше Сиятельство.

— Взаимно, — улыбнулся впечатленный манерами неожиданной гостьи Леви. — Говоришь, решился в последний момент?

— Леви! — донеслось из коридора.

— Пойдемте! У нас сейчас в самом разгаре дегустация вин и сыров, — заторопил нас молодой Каул.

Я передал шинель слуге, проверил, хорошо ли сидит китель, поправил ремень и заплечную кобуру. Я так не волновался, даже когда первые разы ходил на ковер к Варро.

— Не волнуйся, ты просто неотразим, — шепнула Мелоди, кладя ладонь на мое плечо, — пойдем, господин унтер-офицер.

Следующие четверть часа я запомнил плохо. Череда лиц, имен, титулов и профессий. К моему удивлению, не все гости были аристократами — часть сокурсников Леви, который оканчивал королевский университет, оказалась простолюдинами, получивших стипендию Его Величества. Было и несколько сыновей купцов и промышленников, а также их спутницы.

После короткого знакомства с присутствующими, большинство из которых вообще никак не отреагировали на мое появление, мы подключились к упомянутой Леви дегустации и обсуждению вин. Я в этом напитке ничего толком не смыслил — мне было более по душе пиво, бренди или просто холодная водка с хорошей закуской, но влиться в процесс пришлось. А вот Мелоди, к моему удивлению, показала довольно глубокие знания в области вин. Но это женщины — я всегда знал, что они чувствуют тоньше и ароматы для них важнее.

— И как нынче дела в полиции? — спросил молодой долговязый мужчина по имени Кристиан, покачивая в руке бокал. — Слышал, в органах нынче совсем плохо с кадрами, берут всех подряд.

— Не говори глупостей, Крис, — возразил подошедший Леви, — Маловер точно так же, как и ты, королевский стипендиат.

— Вот как? Получили при поступлении? — спросил мужчина, мигом сменив тон и признав во мне «своего».

— За отличие в учебе, — ответил я. — И закончил обучение экстерном.

«Ага, закончил. Варро просто выдал тебе диплом, вот и все», — шепнул внутренний голос.

— Впечатляющие, — согласился один из гостей, что стоял рядом и слушал нашу беседу.

В очередной раз мысленно поблагодарив всех возможных богов за то, что со мной Мелоди — а в одиночку я бы смотрелся совсем бобылем — я понял, что со знакомствами покончено, а все присутствующие уже потеряли к моей персоне интерес.

— Маловер отмечен господином исправником Агиона за доблесть и проявленный героизм во время налета на участок, — ввернула свой комментарий Мелоди, демонстративно поглаживая меня по локтю.

— Налет?

— Третий участок северо-западного, пару лет назад, — коротко ответил я.

— О, да! Помню! Было что-то такое в газетах, или отец рассказывал… — включился кто-то из гостей.

— Да, точно! Там была форменная бойня!..

— Говорят, пытались взять арсенал…

— Всю смену перебили…

— Маловер, к счастью, выжил, — улыбнулся Леви, видя, что эта тема мне неприятна.

Маркиз знал, что на самом деле случилось в моем участке, как и Мелоди.

— И как вам удалось? — выдохнула одна из девушек.

— Получил ранение, забаррикадировался и дождался подмоги. Потом госпиталь и обратно на службу.

— Ну, по всей видимости, ранение было не столь серьезным, раз уж вы тут, на своих двоих, — заметил Кристиан.

— Маловер! Наш дорогой Леви без умолку рассказывал о ваших занятиях! — сказал один из гостей. — Вот только по его описаниям стреляете вы не из пистолета, а из какой-то ручной гаубицы!

Я переглянулся с хозяином вечера и, получив едва заметный кивок, расстегнул китель, потянувшись к кобуре. Пришло время, так сказать, презентации.

— Ну, на самом деле Его светлость немного приукрасил, но все же…

Взявшись за рукоять, я вытащил свой револьвер из кобуры. По появившемуся в глазах мужчин блеску стало понятно — все их безразличие было довольно-таки напускным. Они ждали, когда я покажу свое оружие.

— Производство торгового дома де Гранж, Ламхитан. Точеный ствол, ручная работа рукояти. Шестизарядный, под калибр три-пять-семь…

— Никогда о таком не слышал, — сказал кто-то из гостей.

Я отбросил барабан и высыпал на ладонь патроны под удивленные взгляды присутствующих.

— Вот такие «малыши», — сказал я, протягивая боеприпасы гостям, чтобы они могли рассмотреть их получше.

— Да такой быка уложит…

— А что это за насечки на пуле?

— Боги… И из этого по людям стреляют?

— Скажу честно, это больше похоже на винтовочные патроны, — прокомментировал Кристиан, держа патрон прямо перед носом.

— И поверь, друг мой, отдача у них соответствующая, поэтому мне и потребовалась помощь Маловера. Первый выстрел едва не выбил мне плечо. Но ламхитанский «Виконт» крайне грозное оружие, да еще и произведение искусства, не побоюсь этих слов, — сказал Леви, забирая из моих рук ствол. — Посмотрите, какие линии, материалы!

— Леви, мы и так впечатлены, — усмехнулся Кристиан. — Сколько ты говорил будет стоить сия прелесть?

Маркиз улыбнулся.

— Когда прибудет первая партия, я обязательно сообщу.

Дальше беседа пошла по совершенно обычным рельсам, когда речь заходит об оружии. Я в основном стоял молча, изредка отвечая на вопросы, но ситуацию в свои руки взял Леви. Единственное, за чем я