Я, в общем, примерно так и спросил. Ну только сформулировал повежливей…

— Это не фаербол! — в полном восторге сообщил мне Мэллон. — В том-то и дело! В фаерболе просто сконцентрирована одна из разновидностей природной энергии — та же, что и в молниях, — и временно зациклена сама на себя! Горение там вызвано огромным переизбытком силы на малую единицу объема. И топить камин фаерболами — это все равно что отапливать его обычными молниями! Представляете?

Я, если честно признаться, не представлял. Но разошедшегося мага это обстоятельство не остановило.

— Здесь же, — продолжил он, — нет никакой принудительной концентрации энергии! Тут совершенно уникальное заклинание — весьма сложное, впрочем, — которое само по себе весьма слабо, но зато оно постоянного действия, а главное! — оно заставляет гореть воздух! Без дров! Великолепно! Просто великолепно!

Упс… То есть — зачем нам какие-то иностранные слова «Упс…» и «Вау!», когда у нас есть наши, исконно русские «Мля!» и «Нах…»? Я бы еще добавил и какую-то мать… Впрочем, иногда и иностранные тоже могут пригодиться. Для разнообразия, например.

Я наконец сообразил, о чем речь. А заодно вспомнил, что воздух вполне себе может гореть. При некоторых условиях. В ионизированном состоянии и при наличии озона… Во всяком случае в шестидесятые были идеи на таком принципе создать прямоточный двигатель для полетов в озоновом слое. Вполне так себе горение. Правда, там продукты ядовитые вроде как выходят… И цвет пламени должен быть бурый — а здесь нормальное…

А больше вроде экзотермических, то есть с выделением энергии, реакций окисления азота нету. Но тогда что это-то за штука? В любом случае, чтобы получать энергию из молекул воздуха — нужны знания на уровне хотя бы молекулярной химии. Если не физики вообще. Да и то, честно говоря, не представляю, как именно это тут может помочь. Здесь разве что Болотов с его теорией атомной химии подойдет. Никем не признанной…

Блин!.. Какую-то мать!..

Это вам не дизайн жилых интерьеров. Даже не фэн-шуй…

И даже не управляемые грозовые облака.

Где-то примерно высокотемпературная сверхпроводимость и холодный термояд в прикроватной тумбочке — для сравнения, если кому непонятно. Чем дальше, тем все чудесатее и чудесатее, как говаривала одна Алиса…

Ничего себе — эльфы! За ногу иху мать…

Блин!.. Ну не идиот ли?

Я.

В смысле — я идиот!

Мало мне было всех здешних чудес? Фаерболов с люминофорами? Сверток пространства по желанию заказчика? Плавающего замка Обеца? Магической завесы Крунира? Да, черт возьми, всего ихнего селекционного проекта по выведению Древних Королей?!

Да одна только операция по выбиванию из игры Обеца чего стоит! Такая многоходовка — да еще растянутая на десятилетия! И я все еще продолжаю думать, что вокруг меня — самая обычная фэнтези?

И что я чего-то понимаю в здешнем мироустройстве?!

И что я — типа! — в сказку попал?

Ага: «Я — Иван! А зовут меня: Дурак… Дурак!.. Дурак!!..»

Чистый, незамутненный, высшего сорта.

Они сюда — прилетели. Из другой планетной системы! Какой уровень науки нужно иметь для этого?! Даже после утери всей техники — а утеряли они далеко не всю!! — знания и культура должны были сохраниться!

А я все: магия, магия!..

И ведь совсем недавно — держал в руках самый настоящий бластер! И даже ухом не повел! Па-адумаешь — магическое ружжо!.. Вот по башке бы тебя тогда этим самым ружьем…

Прикладом! Ведь знал же: не было у средневековых арбалетов приклада. Не додумались! А тут — пожалуйста!

Ну хоть теперь-то можешь сложить два и два?!

Ага… Могу. Че-е-еты-ыре!..

Нет.

Не сходится ни шиша.

Чтоб тебя монополярно вывернуло…

Нет, веселей: чтоб у тебя монополярно вывернуло только скафандр.

И чтоб тебе на когертоне раком стать в момент передачи!

И на финише банана не получить!

Ну нету у них ни техники, ни науки! А в магическую сверхцивилизацию, доросшую до межзвездных перелетов, я не верю. По определению. Магия есть шаманство. То есть — герметическая, закрытая от стороннего анализа традиция.

Передача сакральных знаний от учителя к ученику напрямую не дает возможности появиться технологии — это аксиома. Не заинтересован колдун в раскрытии секретов своих чудес широкой общественности. Тогда ж любой колдуном будет!

А здесь? Именно что фэнтезийная обстановка, когда магия из-под каждого куста брызжет. И Академия в Остраве. Но технологий — нету!

Ч-черт…

Как же трудно в мысли-то проникать, как говорил персонаж Яковлева в «Кин-дза-дзе». Особенно, добавлю, если эти мысли — твои собственные…

Ну вот никак не могу ухватить! Что-то вертится в голове, просится на язык… Но вот что? Все равно как когда чихнуть хочется — а не можешь!

Не складывается картинка.

Магия. Корреды эти ненормальные. Эльфийское государство в непролазной тайге: все поголовно в белых штанах… В смысле — в зеленом прикиде. Из хорошего сукна. Откуда они его столько набрали, в лесу-то?

Замки мегалитические — типа, блин, Баальбекская веранда! — тысячи лет стоят, не меньше! Парусники в тыщи тонн водоизмещением — ведь тот, что на картинке, никак нельзя было выдумать! Его с реального рисовали. Луки блочные… Дороги не хуже римских! Или тех, что были у майя… или у инков? Ну в общем, у индейцев в Южной Америке.

Это ведь все не с неба падает. Никакой магией объяснить такое нельзя.

А если не магией — то чем?

Не знаю…

Не знаю, но чувствую, что что-то тут не так!

Впрочем, все эти достижения сумрачного эльфийского гения… Или, наоборот, светлого?.. Да хотя не один ли черт?.. В общем — все эти чудеса передовых маготехнологий были мне в данный момент совершенно плоскопараллельны.

Или попендикулярны, как было сказано в одной хорошей книге… По барабану, короче.

Что происходит-то? Вот вопрос! И что делать?

И кто виноват — тоже неплохо б было выяснить. Перед тем как наказывать кого попало…

Какого черта им — то есть эльфам — от нас надо?

Если завтра нас примет этот… как его? Привратник Входа… Страж Ворот то есть. Швейцар, блин!.. Так вот, если он нас завтра примет — то чего от него ждать? И как себя вести?

Этот момент надо было обговорить обязательно.

И кроме того, были у меня подозрения, что Мэллон не все мне сказал в Червенце — когда я его пытал насчет наклятий и расклятий. И уж в любом случае — имело смысл выработать общую позицию по отношению к вымогателям. Раз уж мы до них добрались.