зеркалу, чтобы проверить, все ли в порядке с ее внешностью. Увидев свое обычное отражение, с облегчением выдохнула – как хорошо, что это был лишь сон! Но тревога все же грызла ее, и она для верности заглянула в «комнату страха». Все коряги были переломаны, на древесной коре белели свежие царапины. Дрожащей рукой Амина закрыла потайную дверь. Все-таки не сон… Значит, она на самом деле превращалась во время сна в паучиху! Что с ней творится? Почему превращение происходит бесконтрольно? От чего это зависит?

Поразмыслив, Амина пришла к выводу, что это случается в те моменты, когда она теряет самообладание – к примеру, из-за приступов ярости, как было во время встречи с бабушкой в кафе, или вчера, в камере с пленниками, когда слова Кирилла привели ее в бешенство. Но, видимо, и во сне она тоже не в силах себя контролировать. Наверное, ночной срыв стал следствием шока после встречи с мужем. Надо научиться держать себя в руках, чтобы не перевоплощаться в паучье тело непроизвольно.

Амина до ужаса боялась остаться паучихой навсегда.

Ощутив щекой легкое дуновение ветерка, принесшего озерные запахи, Амина устремила взгляд в окно. Подсвеченные утренними лучами облака плыли над храмом, цепляясь за острый шпиль над изогнутой крышей. Над прудом стелился туман. Что-то плескалось там, надежно скрытое плотной пеленой. Вспомнив тестообразные лица, кривляющиеся под водой, и слова Зэнзэн о живущем в реке демоне-драконе, Амина подавила желание выйти на балкон полюбоваться видом – не очень-то хотелось узреть нарушителя утренней тишины. И без того шокирующих зрелищ в последние дни хватало.

Но, видимо, в таком месте, как это, жутких зрелищ было не избежать. Боковым зрением Амина заметила, как среди облаков промчалось что-то большое и темное. Тень огромного крыла с зубчатым краем мелькнула над крышей храма и пропала, словно растворилась в воздухе. Амина уже видела похожую тень, когда шла по насыпи через пруд после встречи с Праматерью. Сейчас, как и тогда, она не успела разглядеть существо, которое ее отбрасывало, но готова была поклясться, что это был… дракон!

В оцепенении Амина застыла перед окном. Белые облака уплывали в даль, за мертвый лес. Небо над храмом больше ничто не омрачало, но крылатая тень все еще маячила перед ее мысленным взором.

Позади раздался звук открывшейся входной двери и легкие шаги.

– Любуешься рассветом? – От бодрого восклицания Зэнзэн в голове Амины зазвенело. Раньше она и не предполагала, что мысли, как и голос, могут быть громкими или тихими.

– Часто у вас тут летают драконы? – Амина едва взглянула на хозяйку игорного дома и вновь уставилась в окно.

– Летают? – Зэнзэн как будто встревожилась. – Единственный дракон, насколько мне известно, живет в пруду. Это Яюй, и он бескрылый.

– Но я видела дракона с крыльями. Он промчался над крышей храма.

– Да неужели? – Глаза Зэнзэн сузились, брови сошлись у переносицы. – И как он выглядел?

– Ну… Я видела не его самого, а только тень, но она была точно драконья. Крылья и длинное туловище, переходящее в хвост.

– Любопытно… Похоже на дракона из рода тяньлунов. Но что, спрашивается, этот высокородный небесный страж забыл в нашем захолустье? Не слыхала, чтобы тяньлуны интересовались земными делами. Всегда считала, что им хватает своих небесных забот. Не нравится мне это. А ведь я еще вчера заподозрила его присутствие! Пусть только крылатая змеюка посмеет спуститься пониже, и Яюй вмиг укоротит ему хвост! Но все же лучше усилить магический купол…

Последнюю фразу Зэнзэн произнесла отстраненно, обращаясь к себе самой и словно позабыв о присутствии Амины. Но через мгновение она встрепенулась:

– Завтра состоится торжественная процедура твоего вступления в права Паучьей Королевы, Праматерь передаст тебе свой дар, и ты займешь ее место в храме.

– Так быстро? – Амина вздрогнула. – Но я пока не готова. Мне нужно привыкнуть к этой мысли.

– Решение принято советом жрецов и не обсуждается. А сегодня пройдут состязания среди лучших самцов за право стать отцом твоего первого потомства. Победитель отправится в храм вместе с тобой, и там жрецы проведут обряд вашего бракосочетания.

Амина скрипнула зубами, справляясь с охватившим ее чувством омерзения. Запретные мысли напирали на воображаемый барьер в ее голове с такой силой, что она боялась свихнуться.

– Что-то ты побледнела, – заметила Зэнзэн. – Но я понимаю твое волнение. Все девушки нервничают перед свадьбой, будь они из породы оборотней или из обычных людей. К тому же твоя свадьба совмещена с принятием дара, а это огромная ответственность. Тебе понадобятся силы, как моральные, так и физические, поэтому советую хорошенько отдохнуть и выспаться перед самым важным событием в твоей жизни. Состязания начнутся в шесть и могут затянуться допоздна, но тебе не обязательно дожидаться их окончания. Твое присутствие необходимо лишь в начале, для поднятия боевого духа претендентов, а потом самцы наверняка так раззадорятся, что не заметят твоего ухода. Для тебя ведь не так важно, кто победит, тебе же не придется жить с супругом долгие годы. У пауков все не так, как у людей. Обычно самка съедает самца сразу после того, как тот исполнит свой супружеский долг.

– А в паучьем обществе девушек всегда выдают замуж против воли?

– Что значит, «против воли»? Никто из девиц никогда не противился. Какая им разница? Ведь они почти сразу становятся вдовами. Но ты можешь быть спокойна, я лично прослежу, чтобы выбор был справедливым и тебе достался самый достойный из претендентов!

– Здорово! – Амина изобразила радость и для достоверности тряхнула головой. – И много таких… претендентов?

– Отбоя нет! Как только новость о твоем предназначении разошлась по всем паучьим кланам, на нас посыпались сообщения с просьбой перенести дату отбора, чтобы претенденты из дальних краев успели приехать. Но жрецы не стали откладывать состязания. Говорят, Праматерь со дня на день может испустить дух. Она уже очень стара и сохнет на глазах с тех пор, как отложила последние яйца. Нужно как можно скорее перенять у нее дар, пока она не унесла его с собой в царство мертвых. Мы и так затянули с поиском преемницы: никак не могли найти подходящую девушку, а если и находили, то она не нравилась Праматери. Ты появилась очень вовремя! Видно, подземные демоны помогли нам и направили тебя по верному пути. Ты ведь рада тому, что обрела семью и получила такое почетное предназначение?

Зэнзэн словно кольнула ее быстрым и острым