— Ты поступила не так.

— А у меня такое чувство, будто именно так! Я ведь скучала по тебе, Саша. Ты мне в первые годы каждую ночь снилась… Я дочь назвала твоим именем, чтобы хотя бы частичка тебя осталась со мной! Это глупо? Может быть, особенно для человека с моим образованием. Но иначе я не могла, мне нужно было ослабить боль, а потушить ее полностью я даже не надеялась.

Александра почувствовала колючий жар на глазах. Надо же, а она думала, что уже ко всему готова… Она несколько раз быстро моргнула, сделала глоток чая, чтобы сестра ничего не заметила. Она не собиралась рыдать тут!

Нина и правда упустила ее реакцию, она продолжила:

— Но когда я все-таки увидела тебя, я не смогла обнять… Я вообще не смогла сделать ничего правильного! Я чувствовала злость и раздражение, как будто ты обидела меня… Мне казалось, что это Ян ведет себе неправильно, а мы с Пашей поступаем верно, стараясь объявить тебя сумасшедшей самозванкой. Потом, когда эмоции остыли, я пришла в ужас от своей реакции. Но для того, чтобы перебороть ее, мне нужно было ее понять. Прости, что на это ушло так много времени.

Нина, в отличие от нее, плакала без стеснения… Ей это было нужнее.

— И что же ты поняла? — тихо спросила Александра.

— Я не могла позволить себе принять тебя и любить, как мне хотелось. Потому что тогда мне пришлось бы признать, что я виновата перед тобой. Я — твоя старшая сестра, и когда ты пропала, я была достаточно взрослой, чтобы начать поиски. Но я тебя не искала, я поверила, что тебя нет, я обрекла тебя на ужасные мучения… А вот если я обвиню тебя в том, что ты добровольно не возвращалась к нам, это будет уже твоя вина, а не моя! Понимаешь? Чтобы защититься от боли, мне и Паше проще было винить тебя… Но Ян другой. Он эту боль сумел принять…

При том, что Нина и Паша знали лишь ничтожную долю того, что с ней случилось на самом деле! Ян тоже знал не все, но ему и не полагалось.

— Просто Яну изначально было больнее, чем вам двоим, — указала Александра. — И он четырнадцать лет не прекращал себя винить. Поэтому мое возвращение стало для него не ударом, а исцелением. Понятно, что с вами все иначе. Вы меня отпустили, у вас свои семьи, вы меня больше не ждали, а я приперлась и взбаламутила воду. Но разве не этим я занималась всю свою жизнь?

— Саша, я не знаю, что мне делать… — Нина нервно вытерла лицо бумажной салфеткой, скомкала ее, взяла новую. — Я очень хочу любить тебя, как раньше… Я тебя действительно люблю! Но мне даже сейчас сложно избавиться от этих мыслей… О том, что ты могла бы сделать… Что ты тоже чем-то подставила нас…

— А кто тебе сказал, что это неверные мысли? Иногда вина возникает не намеренно, а потому, что так сложились обстоятельства. Я согласна с тобой в том, что мне следовало бы сообщить вам правду при первой же возможности — то есть, двенадцать лет назад. Но знаю я и то, что я не могла это сделать. Не «не хотела», а именно «не могла», Нина. Я — живой человек, а не робот, который всегда поступает правильно. После того, что случилось со мной в Америке, я уже была другой и не могла показать вам новую меня. У того, что случилось тогда, много причин. Какой смысл перебирать их снова и снова? Разумней было бы двигаться дальше.

— Но как?

— С трудом, очевидно. Подозреваю, что пройдет немало времени, прежде чем вы по-настоящему примете меня… И сначала потребуются усилия. Но лично я готова попытаться. Поэтому я согласна с твоим предложением насчет Нового года.

— Но там будет папа…

При упоминании этого человека Александра почувствовала привычный уже холод внутри, однако быстро взяла себя в руки.

— Переживу. Я не обещаю, что брошусь ему на шею. Но, думаю, я смогу находиться в одном помещении с ним и даже сделать так, чтобы Ян не пытался его придушить с периодичностью раз в пятнадцать минут.

— Я не хочу портить вам Новый год…

— Ты ничего не испортишь. Если все это нужно для того, чтобы однажды действительно вернуть тебя и Пашку, оно стоит любых усилий.

Тут уже Нина не выдержала. Она устремилась к сестре, и Александра успела лишь подняться на ноги. А потом Нина обняла ее с силой, которую не так-то просто заподозрить в ее худеньком теле, и снова расплакалась. Она была на несколько лет старше — а старшей себя в этот миг чувствовала Александра, успокаивавшая ее, гладившая по волосам, шептавшая, что все будет хорошо, просто не сразу и непросто.

— Мама?..

Голос, прозвучавший у двери, застал врасплох их обеих. Обычно Александра куда лучше контролировала свое окружение — жизненные испытания научили. Но она ведь тоже не железная, все ее усилия были направлены на то, чтобы утешать сестру, а не рыдать самой. Поэтому они обе упустили появление невольной зрительницы.

Александра уже видела свою племянницу раньше, но только на фотографиях и семейных видео, которые были у Яна. Не наладив отношения со взрослыми, она не рисковала соваться к детям. С детьми даже страшнее!

А уж с Асей отдельная история… Александра понимала, какой тяжкий груз пришлось взять на себя ее племяннице. С маленьким ребенком связали тяжелую память о пропавшем человеке! Им казалось, что это честь… Никто даже не спросил, хотела ли такой чести Ася. Судя по тому, как она сократила имя, не хотела, да и честью не считала.

Ася была на нее нисколько не похожа. Среднего роста, ширококостная, полная, — но скорее в силу подростковой гормональной перестройки, чем любви к еде, — с нездоровой кожей и темными волосами, Ася совсем не походила на представителя семейства Эйлеров. Внешность она могла унаследовать от отца — или от своей бабки, матери Александры, которая была миловидной пухленькой брюнеткой. В любом случае, вряд ли она была любимой внучкой своего деда, когда он еще что-то соображал.

Судя по колючему взгляду, Ася осознавала свою «некрасивость» и переживала из-за нее. Она пряталась от мира в безразмерном свитере, она то и дело одергивала юбку, которая и так прикрывала ноги до колена, она казалась нервной и невыспавшейся. Впрочем, когда до нее дошло, кто сейчас стоит на кухне и обнимается с ее матерью, легче ей не стало. В карих глазах мелькнула неприязнь, граничащая с ненавистью — достаточно сильная, чтобы Александра зареклась соваться к ней как минимум сегодня.

Вот только Нина этого не заметила.

— Ася, ты раньше вернулась! Иди сюда, я тебя кое с кем познакомлю!

— Здрасьте, — буркнула Ася, не глядя в глаза тетке. — Я и так знаю, кто это. Мам, я пойду, у меня был тяжелый день, я лучше у себя побуду, а вы разбирайтесь.

— Александра Тарановская, иди сюда сейчас же! — вспылила Нина.

— Не надо, — Александра опустила руку на плечо сестры. — Дай ей отдохнуть. А еще лучше, поговори с ней, но без нотаций. Мне все равно пора, я задержалась.

— Саш, ты не обязана…

— Я рада, что мы поговорили, но не все сразу. Можешь начинать подготовку к новогоднему… чему-то, что бы ты там ни задумала. Я приду и Ян тоже.