шума, но во двор никто не вышел. Маргарита первая вскочила на ноги и помогла встать юноше.

– Всё в порядке! – воскликнула она с торжеством. – Книга у меня.

– Чего орала? – Матвей так обрадовался, совсем забыл про ушибы. Он сунул книгу за пазуху, ощутив приятный холодок плотного сукна.

– Она упала мне на голову, – объяснила девушка.

– Нам надо спешить, – её спутник не понял о чём идёт речь. – Теперь надо вернуться назад, чтобы перейти по нижней улице и спуститься по другому склону к озеру.

Глава шестнадцатая

Побег

Ночь высоко подняла небо, выставив напоказ уйму мерцающих звёзд.

– Нам ещё этого не хватало, – недовольно пробубнил Матвей. – Гляди, как ярко светит луна, даже тени следом за нами отбрасывает на камни.

– Заметят нас, – встревоженно прошептала Рита. – Может, вернёмся? Я могу не справиться.

– Нельзя, это единственный шанс, – Матвей взял девушку за руку. – Справишься. Как мы вернём «Жёлтого императора», ты подумала? Утром его хватятся.

– Если уже не хватились, – предположила Рита.

– Болтнула кому-то? – Матвей остановился и резко притянул её к себе, заглядывая в глаза.

– Мне больно, – она попыталась высвободить руку. – Никому я ничего не болтнула.

– Ладно, идём, надо торопиться, – примирительно произнёс Матвей. – Даже если и проболталась, уже поздно. Теперь только вперёд.

– И всё равно, никому я ничего не сказала, – упрямо проговорила девушка.

Держась крепко за руки, они быстро шли по каменным проходам, прижимаясь ближе к домам. Юноша поглядывал назад и сокрушённо покачивал головой.

– Что случилось, Матвей? – забеспокоилась Рита.

– Гляди, какие тени на стенах, – Матвей словно прилипал к домам. – Ближе прижимайся к камням.

И они снова крадучись пробегали от дома к дому.

– Матвей! – потянула юношу за руку Рита. – У ворот кто-то есть.

– Сторож, – прошептал Матвей, не сбавляя шага.

– Нет, Матвей, ещё кто-то есть.

– Точно, – юноша успел увидеть ещё несколько тёмных фигур, прежде чем они выскочили на хорошо освещённый участок. – К стене, – скомандовал он.

– Заметили? – одними губами проговорила Рита, что было сил прижимаясь лопатками к ещё тёплым камням. – У меня сердце колотится, едва не выскакивает.

– Есть! – крепко держа девушку за руку и увлекая за собой, Матвей ринулся в ближайший переулок. – Мы кое о чём забыли!

– О чём же?

– С утёса есть ещё один спуск – проход, ведущий к озеру прямо из внутренних улиц.

– Как мы на него попадём? – Маргарита недоумённо сдвинула брови. – Чтобы на него попасть надо пройти через дворы

Матвей взглянул на девушку, когда они зашли в тень. Её глаза горели таким страхом, от которого и у него мурашки пробежали по спине.

– Успокойся, – он крепко обнял Риту. – Ты должна успокоиться. Тебя так сильно трясёт и мне становится страшно.

– Но ведь это же тупик, – пролепетала она.

– Ты мне веришь? – глядя в Ритины глаза, прошептал Матвей, но та только нервно закивала головой. – Вот и хорошо, – заулыбался юноша и ещё крепче сжал её руку. – А теперь – вперёд.

Все последующие события для Маргариты происходили словно в тумане – такой силы страх охватил её. Пересекая двор за двором, она затаивала дыхание и переводила его, когда Матвей принимал её с другой стороны забора. Только ленивые собаки, не привыкшие к ночным гостям, сонно поднимали морды, чтобы посмотреть, как две тени, удлиняясь, проползали через двор и исчезали за забором.

– Кажется, кто-то вышел из дома, – задыхаясь от страха, пролепетала Рита, когда Матвей подхватил её, спрыгнувшую с последнего, третьего забора.

– Поздно уже. Бежим, – Матвей устремился вниз, увлекая за собой едва живую от страха девушку.

Они остановились у самой кромки воды. Оба тяжело дышали.

– Извини, лодкой я не запасся, – развёл руками Матвей. – Ах да, я совсем забыл, – с досадой воскликнул он. – Ты ведь плохо плаваешь.

– Не плохо, – прошептала Маргарита. – Я вообще не умею плавать. – То ли от вида чёрной воды, то ли от осознания того, что вода ледяная, девушку начинало трясти. – Ну, а куда же отсюда можно плыть… если бы я умела? Ведь вода в озере такой температуры, что пловца хватит на несколько минут.

– У нас это единственный шанс. Я подкопил немного козьего жира, – Матвей скину свой рюкзак и достал оттуда полиэтиленовый мешок. – Раздевайся. Мы намажем им всё тело, сверху наденем наши одежды. Они сберегут от быстрого смывания жир. Потом, нам не надо переплывать озеро поперёк. Мы поплывём по диагонали к месту, где быстрее можно выбраться на берег. Уж два-то места найдутся непременно, но нам нужно то место, где речка вытекает из озера…

– Ну, конечно. – Маргарита соглашалась со всем.

– Однако это уж на самый крайний случай, – Матвей, не слушая её, продолжал: – Течение в речке бешеное, берега крутые и усеяны камнями. Если тебя туда затянет одну, ты не выплывешь. Поэтому нам надо держаться за руки.

Маргарита вспомнила, как кипела вода под их ногами, когда они шли в брод к утёсу, и вздрогнула.

– Ты собрался плыть в отдельности? – спросила она и тут же строго добавила: – Только держась за руки. По-другому я не полезу в воду.

– Если из озера вытекает река, – терпеливо объяснял Матвей, больше рассуждая для себя, – значит, почти наверняка, она куда-то течёт и более того – впадает. Скорее всего, она – рукав большой реки, а значит выходит в степь, а там вода согревается.

– Думаешь мы доплывём до впадения в другую реку? – с недоверием смотрела на юношу Маргарита. – Разве ты сумеешь столько проплыть? Ты забыл, я вообще плавать не умею.

– Я-то проплыл бы, но раз ты не можешь, так о чём говорить?

Маргарита задумалась, а потом сказала решительно:

– В таком случае ты должен выбраться отсюда один, чтобы вывезти «Жёлтого императора». Я лучше вернусь.

– Не говори глупостей. В любом случае, – добавил он, не желая, чтобы она мучилась от мысли: всё погубило её неумение плавать, – У меня появилась идея. – Матвей снова порылся в рюкзаке и достал старый бурдюк. – Я в него спрятал лечебник, чтобы не промок.

– Не вздумай! – воспротивилась девушка. – Он не должен промокнуть.

– Он не промокнет, – впервые Матвей улыбнулся.

– Каким же образом?

– Знаю один секрет, – настроение юноши приподнималось с каждым мгновением.

– Ты сумасшедший, – сдалась Рита. – Делай, как знаешь.

– Смотри, – Матвей стал надувать бурдюк с книгой внутри. – Я надую два бурдюка и свяжу их вместе. Будет для тебя поплавок. Бурдюк, в котором книга, привяжу к твоей руке. Даже если ты потеряешь один, то самый важный будет привязан к тебе.

– Утопленник хорошая гарантия, что книга не пропадёт, – с перекошенной улыбкой согласилась Рита.

– Какой утопленник? – возбуждённо забубнил Матвей. – Мы выплывем! Ты слышишь меня?

– Ты видел, какое отверстие