поверила в его, Матвееву цель, пусть и коварную – похитить древнюю книгу. Но у него есть оправдание – он хочет передать многовековые знания людям. Преступник – генерал; его цель присвоить «Жёлтого императора» и закрыть в своих закромах. За такими размышлениями застал его лекарь, когда неожиданно поднял голову и пристально посмотрел на него. Матвей отшатнулся, ожидая удара головой о потолок, но этого не произошло – потолок словно вместе с ним отпрянул. Он снова с силой боднул затылком в сторону потолка, и снова ничего не получилось.

– Помогайте, – кому-то внизу приказал лекарь и его венистые, печёночного цвета руки заходили над телом лежащего мужчины. – Надо поторапливаться, пока душа ещё здесь. Чувствую – она пытается вырваться. Работайте, работайте! Иначе мы его потеряем! – уже кричал нерасторопным помощникам Паджа-Хаджи.

Вокруг лекаря засуетились тени. В очаг подбросили угля. Кто-то другой присоединился к наставнику и в четыре руки они принялись обхаживать тело лежащего. Матвей силился рассмотреть, над кем врачуют таранчи, но те так низко склонились, что за их спинами едва можно было рассмотреть руки и даже стопы. Мрак начал сгущаться и затруднять видимость, но Матвею удалось заметить край головы больного. Его светлые волосы отличались от чёрных голов жителей аула. «Они такие же как у меня, – осенила неожиданная догадка Матвея, и следующая догадка пронзила его в самое сердце, отчего оно забилось быстрее, и Матвей стал задыхаться, зрение помутилось. – Это я! Но что со мной произошло? Это, наверно, сон! Надо проснуться! Надо проснуться! Нет! Это последствия укуса клеща. Интересно, он обнаружил его? Но почему такие последствия – ведь не май на дворе?»

Лекарь резко ударил ладонями в грудь лежащего и, с облегчением выдохнув, объявил:

– Всё! Он наш! Можно отдыхать.

Матвей пришёл в себя и не спешил открывать глаза. Он лежал на спине. Пошевелил руками, погладив подстилку. Кто-то заботливый, накрыл его грубой льняной тканью. Удушливый воздух горячим потоком проникал в самые лёгкие. Попробовал согнуть ногу, но не получилось, колено упёрлось во что-то твёрдое.

«Что это может быть? – задавался вопросами он. – Где я нахожусь? – Матвей несколько раз сильно потянул носом. Наконец уловил аромат травяных отваров и снова улыбнулся. – И как давно я здесь лежу? Значит, получилось – знахарь взял меня к себе. Наверно, это его лечебница, в которой он хранит все свои тайны? «Жёлтый император» наверняка где-то рядом. Очень душно. Едва можно переводить дыхание. Да, я видел, как он врачует. Это был сон или что? Он сказал: «Всё, можно отдыхать. Значит меня вылечили».

Стараясь не выдать себя, Матвей через прищур решил оценить обстановку. Но, стоило ему приоткрыть глаза, как они тут же округлились. Перед самым лицом нависали неотёсанные брёвна, не дававшие поднять ногу. Догадка пронизала всё его существо, и переросла в инстинктивный страх.

«Я в гробу! – в его сознании стремительно мелькало предположение за предположением, – они меня закопали заживо».

– Сволочи! – истошным криком вырвалось от отчаяния у Матвея.

– Прозевали! – рыкнули рядом с ним. – Быстро стаскивай! – Сильные руки вцепились в Матвея и вырвали из-под брёвен.

Матвею показалось: вместе с ним вырвали и его сердце. Новый приступ панического страха пронизал всё тело, теперь от того, что неизвестные разговаривают рядом, да ещё схватили и тащат всё ниже и ниже.

Мгновение спустя он, тяжело дыша, сидел на жёстком топчане и озирался. Это была небольшая комната с бревенчатыми стенами и потолком. Единственным освещением служил слабо мерцающий фитиль керосиновой лампы. Не сразу его покинула мысль о том, что он находится в аду.

– Как ты, парень? – склонясь к нему, спросили густым мужским тембром.

Преодолевая страх, Матвей медленно перевёл взгляд, чтобы увидеть вопрошателя. Перед ним стоял лекарь, а поодаль – его помощник.

– Нормально, – покачав головой, с облегчением выдохнул Матвей. – Только испугался.

– Все пугаются, – согласился лекарь. – Тебе придётся ещё пару дней провести там. Готов?

– Дайте чуть-чуть отдышаться, – попросил Матвей.

– Нежелательно, но пару минут дам и вложим тебя обратно, – сосредоточенно взбалтывая мутную жидкость, пояснил лекарь. – Организм у тебя крепкий. Пару минут, не больше.

Матвей спешил всё оглядеть. В самом дальнем углу стоял высокий столик. На нём лежала открытая книга. Она была очень толстая. Матвей не сразу разобрал, что это книга. Освещением в комнате служили всё те же керосиновые лампы. Прибавлял света и очаг, расположенный в нише стены напротив. Нишу выдолбили в скале. Она была настолько просторной, что здесь размещался очаг, место для работы лекаря и оставалась площадка для расставленных склянок с разноцветными жидкостями, с такими же пёстрыми мазями и травами. Помощник лекаря располагался в другом углу помещения.

– Вот, выпей, – лекарь протянул склянку с мутной жидкостью. – Это немного придаст тебе уверенности.

– Что это? – Матвей покрутил в руках колбу. – Я видел вас оттуда, – Матвей повёл глазами к потолку.

– Пей, – лекарь едва уловимо улыбнулся. – Я тебя тоже там видел.

– Я видел и себя… – Матвей не мог подобрать нужного слова. – Это был я?

– Это была твоя оболочка, – лекарь мягко говорил. – Ты был там, – и он воздел палец кверху. – Выпей. Твой дух ещё слаб, а место там ещё свободно.

– Для меня? – в вопросе Матвея не было и нотки испуга.

– Ты сильный, – лекарь рассматривал Матвея. – Но он не разбирает. Пусть займёт его кто-то другой, кто ближе. Выпей.

– Ну и гадость, – Матвей скривился и уже через мгновение почувствовал слабость в теле. Перед глазами поплыли предметы, и комната закачалась, а ещё мгновение – заискрилась и повеселела.

Сильные руки подхватили ослабевшего Матвея, и вложили обратно в нишу. Снова перед глазами нависли неотёсанные брёвна, только в этот раз они раскачивались и поблёскивали разноцветными огоньками. Матвей сопротивлялся мрачным мыслям, пытаясь думать о чём угодно, но в голову не лезла ни одна путёвая. Зато на душе стало спокойно и он забылся.

Глава пятнадцатая

Разоблачены

Матвей выздоравливал и набирал силы. Болезнь ему открыла двери в дом лекаря и, уже как будущий доктор, он заходил к старцу, чтобы поболтать. Иногда лекарь приглашал его помочь в приготовлении лекарственных сборов. Матвей с удовольствием участвовал и старался каждый препарат испытать на себе, чем вызывал одобрительную улыбку у наставника.

– Я бы придумал такую жидкость, – рассуждал Матвей, когда в очередной раз восторгался чудодейственным препаратом, только что приготовленным лекарем. – Капнул на любой порез, и тот сразу заживал. Представляете, хирург прооперировал больного, а потом полил этой водой – и нет разреза. Чтобы даже шва не было видно.

– Насчёт шва – не знаю, но затянуть разрез можно. – Лекарь достал с полки небольшую склянку с