в кресле императора. Это уже потом, разбирая архивы с древними рукописями, он понял, что она всего лишь его напугала, чтобы предотвратить кровопролитную войну, которая охватит всю планету на долгие десятилетия. Что же касалось потопленного флота, то это уже оказалось дело рук подводных жителей, о которых известно только то, что все моря и океаны буквально ими напичканы.

Тогда же император повстречал Хранителя Скарлоша, который был крайне недоволен результатом. В тот день он посетил императора в ресторане, вот так просто присев за столик без разрешения, он начал предъявлять претензии. Видите ли, Александр лишил его возможности стать богом в кратчайшие сроки, и теперь должен. Получив отказ, Скарлош обещал вернуться, но в итоге выбрал другой путь. Теперь после каждого кровопролитного боя он слал благодарственные открытки императору.

Обе встречи состоялись больше десяти лет назад. С тех пор Александр узнал про хранителей и богов много нового. Он даже организовал секретный отдел, в котором пытались за ними, что называется, «следить». Пытаясь просчитать дальнейшие их ходы, но так ни в чём и не преуспели. Новый Хранитель вызывал много вопросов, но главный из них заключался в том, на чьей стороне он выступал…

— Скарлош… — советник вздохнул, — Скарлош, если верить записям, не так уж и плох. Он впитывает в себя всю ненависть этого мира, — пояснил старик.

— А если ненависти становится маловато, то он с удовольствием устраивает локальные конфликты, чтобы пополнить свои запасы, — император усмехнулся, — Фактически мы сейчас пляшем под его дудку.

— И всё же я не думаю, что главный выгодоприобретатель здесь он, — сделал предположение советник, — Есть кто-то ещё. Мужчина в тёмном капюшоне, которому нужна эта война… Впрочем, все они для нас на недосягаемом уровне, — старик улыбнулся, — Я и узнал про него чисто случайно.

— И что же, ты два дня всё это узнавал? — император вернулся к распеканию советника за потерянное время.

— Нет, время я потратил, чтобы понять Станислава лучше, — ответил он.

— И чем же ты там с ним занимался? — император вопросительно приподнял бровь.

— Ваше Величество, как вы могли подумать о таком? — старик пригрозил ему пальцем, — Мы ходили в кафе вместе с Алисой Михайловной и её сопровождающей.

— Ты его прощупал? — император сразу понял, о чём идёт речь.

— Прощупал, — советник помрачнел, — Шансы на то, что он любит власть, имеются. Примерно четверть на то, что он захочет большего.

— А что сказала Алисочка? — император улыбнулся.

— Алиса Михайловна сказала, что он очень красивый, но Дмитрий красивее, — старик хохотнул, — А ещё она сказала, что ему приглянулась Луиза.

— Тебе когда-нибудь говорили, что ты очень гадкий человек, — император хмыкнул, — Хочешь удержать его при помощи девушки?

— Говорили и продолжают говорить, — советник вздохнул, — А что поделать? Нам же нужна победа, верно?

— Тут с тобой не поспоришь, — император задумался, — Если нам удастся его контролировать таким способом, то мы и правда сможем с лёгкостью выиграть эту войну…

Глава 19

Перед тем как отправиться на охоту за противником, как бы странно это ни звучало, нам пришлось провести уйму времени в штабе. Всё потому, что я поставил приоритетной задачей сохранить как можно больше жизней.

Командиры отрядов одобрительно хмыкали и соглашались, но только до того момента, пока не поняли, чьи именно жизни я собирался беречь.

— Позвольте! — возмутился один из них. — Но зачем вам понадобились жизни этих ублюдков?

— Согласен, — подхватил его коллега. — Пустить в расход — и дело с концом. Они, между прочим, хотели использовать нас как пушечное мясо! Если вы не в курсе… — Он бросил на меня мрачный взгляд.

— Уже в курсе, — кивнул я. — Вот только вы забываете, что в армии противника одних только солдат больше десяти тысяч. А если прибавить к ним союзников, то это число возрастёт вдвое. Разве вам не кажется, что это перебор? К тому же многие из них просто выполняют приказ. Кто-то воюет из страха за свою семью, кто-то — под принуждением. Немало и тех, кто просто не разобрался, на кого пошёл работать. Не удивлюсь, если среди них окажутся выходцы из Улан-Удэ или ближайших поселений.

— Даже если так, — подал голос Николай, — у нас не хватит сил, чтобы взять их в плен. Большая часть армии засела за стенами поселения. Нам придётся вести осаду — неделю, две, а может, и целый месяц. Мы не знаем, сколько провизии у них в запасе. К тому же мы не успели забрать часть наших припасов, некоторые повозки пришлось бросить в лесу. Если они их найдут, смогут пережить зиму.

— Николай, я понимаю ваше беспокойство, — сказал я. — Но сейчас у нас всего две проблемы: как грамотно разоружить их и куда потом девать.

Он был прав в своих расчётах, но не учитывал двух вещей. Во-первых, мою армию гигантов, которая уже прошагала сто километров к точке сбора. Во-вторых, уровень наших сил и даров. Думаю, он до сих пор считает меня обычным магом, который не стоит особого внимания. Это свойственно Великим архимагам и выше: они редко задумываются о тех, кто стоит на ступень ниже, считая себя пупами земли.

Попробуй-ка встретить в глухих поселениях мага уровня выше — да это нонсенс! А уж если туда случайно занесёт «Великого охотника», о нём потом легенды слагать будут. Я, конечно, не он, но, может, и мне перепадёт парочка упоминаний…

— Оставлять их в поселении точно нельзя, — вмешалась Валерия. — Они уже натворили там достаточно бед. Начнётся самосуд.

— Баронесса права, — кивнул один из командиров. — Жители не простят им смерти стариков.

— Раз нельзя, значит, и не будем, — подвёл я итог. — Для начала разберёмся с погоней. Уверен, они уже рядом. А потом отправимся в поселение. Если не удастся решить всё миром… ну, тогда выбьем из них всё дерьмо, как умеем.

— Вот это дело! — оживился один из командиров. — Когда выступаем?

— Прямо сейчас, — бросил я и направился к выходу.

— Дима! — Валерия догнала меня. — Но мы же не разработали план!

Я нахмурился.

— Какой ещё план?

— Как какой? — она растерялась. — План атаки на колонну противника…

Я тяжело вздохнул.

— Я уже и забыл, как утомительны бывают совещания… — усмехнулся я и, откинув с её лица прядь волос, добавил: — Не переживай. Мы не настолько слабы, чтобы нам понадобился план.

Улыбка дрогнула на её губах.

— Конечно, если хочешь, можешь вместе с Николаем убедиться в этом сама…

Валерия задумалась, но спорить не стала. Только пробормотала что-то себе под нос — кажется, о том, что ей нужно подготовиться, — и быстрым шагом направилась обратно. Я же остался