вернула всё как было, но Адам не решился это проверять. Схватив Нелю за рукав, Лоуренс потащил девушку прочь.

Собственная немощь оборвалась, когда клинок покинул трещину. Прошка глухо крикнул и влетел в стену, но Адам даже не обернулся. Он с силой сжал запястье Нели и вышел прочь, нарочито громко стукнув дверью. Потом, немного подумав, Лоуренс закрыл металлический засов.

Как и ожидалось, никого из сторожей не было на месте. Адам посмотрел на брошенные кости, а после кинул взгляд в сторону. Назначенные сторожа занимались какой-то ерундой. То ли бились на палках, то ли делали вид, что бьются. В любом случае, когда Адам и Неля прошли мимо, мужчины испуганно выпучили глаза.

— Отче, а что…

— Беса изгоняли, пока вы прохлаждались. — Мрачно сообщил Лоуренс. — Кажется, зло пустило тут корни куда глубже, чем мне казалось ранее.

В спину звучали какие-то оправдания, но никто из провинившихся не решился подойти ближе. Оно и к добру, — подумал Адам, ослабив схватку. Теперь он держал запястье Нели иначе. Нежнее, бережнее, мягче.

На душе скребли кошки, а уши горели из-за стыда. Он ничего не сумел сделать. Адам закусил губу. Жар собственных сожалений пытался погасить холодный ветер, но внутреннее пламя горело намного ярче.

Они не шли по домам. Вместо этого Адам вёл Нелю к колодцу. Жидкие тени женщин мгновенно исчезли, едва на дороге стал обозначаться силуэт Лоуренса и его спутницы. Адам зло оскалился. Ну и ладно. Ну и хорошо.

— Садись.

— Зачем?

Адам раздражённо вылил воду из ведра и посмотрел на Нелю. Увидел некрасиво опухшую щёку, резко сократившийся глаз. Невольно пальцы Лоуренса тронули след чужой пятерни.

— Лечить буду.

Глава 23

Неля, потерянная

Неля шла, не слыша окружающего мира.

Сердце билось изо всех сил, но руки были холодными и неприятно липкими.

«Вот и всё. Конец»

Адам шёл, даже не оборачиваясь, но Неля всё равно чувствовала — он наблюдает. Может, даже ждёт момента побега. Но Неля не могла бежать. Она даже шла с трудом. Сознание раскололось на две части. Одна — холодно смотрела, будто бы со стороны, а другая — послушно следовала, не имея воли ослушаться.

В далёком прошлом бабка рассказывала, как девке из деревни пришёл свататься леший. Он не таился, не стремился обмануть. Пришёл как есть и сказал, что понравилась ему девка и он будет счастлив сделать её лешачихой. Он не упрашивал, не угрожал и не применял силу. Девка, сама не своя, сама пошла следом и как бы её не уговаривали подружки, не остановилась.

«Вот и я как эта девка» — подумала Неля с удивительным для себя равнодушием. — «Или как корова, которую ведут под нож»

Со спины Адам казался ещё более хрупким, чем спереди. Слишком большой плащ не скрывал по-девичьи узкого стана и узких плеч. Глаза Нели задержались на бледной шее, не тронутой жаром рабочего солнца. Эта самая шея имела все шансы сломаться под натиском сильных пальцев без особых трудов, но Неля не могла найти в себе храбрости даже просто освободить свою руку из чужой хватки.

Когда они вышли к колодцу, стая холодных мурашек прошлась вдоль хребта.

— Водяному отдашь? — Без всякого энтузиазма пробормотала Неля.

— Краса моя, что я такого сделал, чтобы ты думала обо мне так?

Едва его пальцы тронули плечи, тело тут же стало ватным. Неля не понимала — управлял ли ей страх или темная магия. Перед мысленным взором мгновенно вспыхнули глаза Прошки, больше похожие на банку с дымом.

Интересно, думал ли Прошка? Чувствовал ли он то же самое?

Адам надавил на плечи, и Неля покорно села на низенькую скамейку, куда бабы обычно ставили вёдра. Что-то ворча, Адам спустил и поднял пустое ведро.

«Хоть он и чёрный колдун, но руки у него кривые»

Будто прочитав мысли Нели, Адам пнул колодец и опять спустил ведро. Тяжело крутилось колодезное колесо, легко из деревянного ободка переливалась вода. Последнее движение Адама было настолько резким, что ведро едва не сорвалось вниз. Лоуренс схватил то, что осталось, и подсел.

Неля потупила взгляд. Отсаживаться было некуда, да и сил, как бы Неля не старалась, не находилось. Адам вытянул из кармана платок. Диковинная, красивая вышивка в форме колючего кустарника разошлась по краям. Будь у Нели такой платок, она бы никогда не вытащила его с кармана. Тем более, она не стала бы использовать его так.

Адам окунул ткань в воду и легко прижал её к щеке. Только сейчас Неля поняла, как кололо в щеках. Адам вздохнул. Впервые за долгое время Неля заглянула в его глаза. И не сказать, что там плясали черти и катались огненные колёса.

— Глупая. Это я должен тебя спасать, а не наоборот.

Он журил её, как сопливую девчонку. Что-то внутри Нели стало киснуть. Нос отяжелел, а в глаза будто песка насыпали. Неля шмыгнула носом. Глаза сами старались зацепиться за что угодно, только бы не видеть болото чужих глаз.

Прохлада тронула щёку робко и нежно. Адам расправил платок, и ткань второй кожей укрыла след горящей пятерни. Неля невольно зажмурилась. Так хотелось крикнуть, чтобы Адам убил её как можно быстрее, а не водил кругами, оттягивая неизбежное. Но Адам её не хотел убивать. Страшнее всего становилось от того, что Неля прекрасно знала об этом.

— Я знал, что в этой глуши живут уроды, но никогда бы не подумал, что их настолько много. — Проворчал Лоуренс. — Ты как, краса моя?

— Они не уроды. А прежде чем так говорить, посмотри на себя.

Былой страх заколебался, но не исчез полностью. Адам весело улыбнулся, оголив черную точку во рту.

— Вот ты и становишься прежней, краса моя. А то я уже начал волноваться.

Когда он снова потянулся к её лицу, Неля чуть сгорбилась. Снова какая-то часть её сознания прошептала, что зря она высунула язык. Адам покарает её. Но вместо наказания последовало очередное касание. Удивительно, но даже с мокрой тряпкой в руках кожа Адама была тёплой и мягкой.

Руки, явно не знавшие тяжелой работы, чувствовались странно. Практически нереально. Невольно Неля втянула носом воздух. Из глубин тела потянулся противный, неуютный жар. Так всё не горело даже в первую и единственную ночь с Остером, когда муж нашёл в себе храбрость увидеть жену без одежды.

Адам тихо, но довольно хмыкнул.

— Ты красивая.

«Так змеи черные и искушают» — подумала Неля, пальцами вцепившись в подол платья. — «Ты красивая. Самая красивая. Красивее тебя лишь звёзды, луна и солнце»

Неле не