— СЖЕЧЬ КОЛДУНА!

— Да не стой ты, идиот!

Воздух выбило из тела, но не от удара. Неля схватила его, подняла и небрежно перебросила на плечо. Адам удивленно распахнул глаза, когда холодный колючий воздух ударил в лицо.

— Краса…

— Заткнись!

Длинная юбка упала в ногах и Неля полетела вперёд. Адам шлёпнулся на землю, носом в сухой муравейник. Только сейчас до него дошло, что именно случилось.

«Она… попыталась меня спасти?»

— Да будь всё проклято! — Неля вскочила на ноги и резким движением порвала подол юбки. Тёмная ткань взметнулась в воздух и Адам её крепко схватил. — Брось это и беги!

Неля бросилась к нему и схватила за руку. Со свистом мимо пролетели вилы. Адам сжал кусок юбки и бросился вперёд. За спиной боевым кличем раздался крик старосты:

— Нельку не трогать, а с ним делайте что угодно!

На мгновение Неля обернулась и вскрикнула. Кто-то бросил лопату. Ее тупой конец упёрся в землю, а древко дико завибрировало. Люди сорвались с места. Адам крепче сжал девичью руку и изо всех сил понёсся вперёд.

В лицо ударил холодный ветер. Изо всех сил Лоуренс закричал. Он не знал, что делает — взывает о помощи свыше или просто воет из-за бессилия. Ноги, будто чужие, несли его вперёд. Ох, как же он хотел сам стать ветром! Как желал поднять Нелю и унести её так далеко, что привычные просторы покажутся сказкой.

— Эй, легче!

Она не поспевала.

— Схватить его! Схватить!

«Всевышний! Низший! Кто-нибудь, пожалуйста!»

Адам закричал снова, и этот крик опередил звук грома всего на несколько секунд. Неля дёрнула головой. С левой, безоблачной стороны наползали тяжёлые черные тучи. В черных недрах мерцали белые молнии.

Ветер усилился. В воздухе повисло ощущение дождя.

— Это… Это ты…?

Ветер подхватил её толстые рыжие косы и принялся с ними играть, как кошка играет с лентами. Адам мрачно усмехнулся.

— Хочу в это верить, Краса Моя.

Эйфория спала в тот момент, когда лёгкость сменилась угнетающей тяжестью. Грудь заныла, заболели икры. Пот сходил несколькими слоями. Пальцы Нели стали предательски выскальзывать, но Адам перехватил её руку у запястья.

Снова раздались раскаты грома. Гневные жители не отставали. Теперь их было не больше двадцати: в дикой гонке отпали самые слабые, но Адам не спешил обманываться. Крепкие мужчины неслись к нему, крича и размахивая руками. У всех было оружие. Тот, кто бежал впереди всех, метнул самодельный нож. Адам увернулся.

Горло разрывало от засухи, а тело молило об отдыхе. Тяжело дышала и Неля. Красная, с ног и до головы, Неля изо всех сил старалась не отставать, но была понятна цена этого желания. Адам вздохнул, набрался сил и потащил Нелю в лес.

— Там же есть охотники! Они знают это место, как пять пальцев!

— Не переживай, Краса Моя. Нас не найдут!

Грохот усилился. Чёрные тучи стали сбиваться на небе, как падальщики, почуявшие дичь. Молния мелькала из черных тучных брюх, бросая белые отблески. Закапал дождь. Первые, самые тяжелые капли падали медленно, будто неохотно, но потом от воды негде было скрыться.

«Как из ведра…» — подумал Адам.

— Туда! — Неля ткнула пальцем в сторону, где под силой ветра дрожала еловая верхушка. — Туда нам надо!

Лоуренс с сомнением посмотрел на ориентир.

— Самая высокая точка? Краса моя, ты уверена?

— А есть выбор?

Адам пожал плечами.

— Никогда не думал, что нравлюсь тебе настолько, чтобы вместе умереть.

— Ты мне не нравишься. — Буркнула Неля и вырвалась вперёд. — Идём.

Адаму показалось, что они надеются на одно и то же. Было бы хорошо, если бы сердитые люди побоялись идти в лес в такую погоду. Но очень скоро стало понятно — хвост никуда не исчез. В грохоте косого дождя раздался хруст ветки, а в соседнее дерево прилетел очередной нож.

— Вот же не уймутся!

От влаги отяжелели башмаки. Адам остановился, снял обувь и кинул в другую сторону, надеясь, что преследователи обманутся и отстанут. Стоило холодной, противной грязи тронуть кожу ног, как мурашки побежали по спине. Лоуренс ругнулся, а Неля посмотрела с явным неодобрением. В кожу впивались камни, сучки и что-то, о чём Адам не подозревал.

Дорога казалась пыткой. Ещё никогда Адам не останавливался так часто. Неля вздохнула и снова порвала юбку.

— Сядь. — Сказала она.

— Ох, Краса Моя, у нас нет вре…

Она толкнула его на поваленное дерево и села на корточки. Адам смутился, когда Неля бесцеремонно схватила его ноги и пристально уставилась на пятки. Лоскут её юбки обвил сначала одну ногу, а потом Неля вырвала другой лоскут из рук Адама.

— И зачем ты остановился из-за этой тряпки? Ты что, дурак?

— Это же твоя тряпка, Краса Моя, — заметил Адам. — Ты хоть знаешь, что могут сделать колдуны с твоей вещью?

Неля пожала плечами.

— Мои вещи остались ещё и дома.

— Теперь они уже не твои. — Отрезал Адам. — Когда ты выбрала меня, ты отреклась от старой жизни. Теперь твоё — это то, что на тебе и я. Всё, Краса Моя. Больше ничего.

Неля подняла на Адама глаза, и Лоуренс решил, что в этот момент его жизнь подойдёт к концу. Неля тихо зарычала, но после снова потупила взгляд и принялась перевязывать вторую ногу.

Тело быстро привыкло к отдыху, и вставать было тяжело. Каждая мышца решила показать, как сильно она устала. С трудом Адам поднялся на ноги и как раз в этот момент их застали.

— Вот он! Хватайте!

Ветви деревьев затрещали и молния ударила в землю…

— Ты же понимаешь, что я спрашивал другое?

Длинная свеча оплавилась в маленькую грязную лужицу. Огонёк немного затрепетал, а после потух, израсходовав все ресурсы. Старый мужчина втянул носом воздух и изо рта выпустил несколько колечек дыма. Сидящий напротив юноша закашлялся.

— Если мне не изменяет память, ты спрашивал о некоторых обычаях наших краёв. Разве нет? А какой толк делать расшифровку обычая, если не знать контекст?

За окном запел сверчок. Летняя ночь, сухая и душная, вынудила настежь распахнуть окна. Юноша фыркнул.

— Деда, мне нужны факты, а не древние выдумки. Какое колдовство? Какая магия? Какая черная книга? Ты же понимаешь, что это сказки для детей?

Старик сморщился, будто в рот ему положили горькие ягоды. И где они допустили ошибку в воспитании?

— Напомни-ка, а зачем тебе вообще знать о наших обычаях?

Юноша тряхнул плечами.

— В гимназии задали сделать описание и анализ традиций наших деревень.

— О! Традиции! Это же главное, да? Но как понять причину возникновения этой традиции? Вот у нас, например, есть традиция перекидывать девку