— Товарищ генерал, я понял, найдем. Хотя не знаю, хватит ли нам недели.

— А ты уж, пожалуйста, уложись в этот срок! Порадуешь меня — получишь благодарность! И еще, — взгляд генерала, казалось, сканировал его насквозь, — Пашенька, скажи-ка мне как на духу, ты со мной или как?

Подкопаев сглотнул подступивший к горлу ком. — В смысле? Конечно, я с Вами!

— Ты не понял, я не об этом. Ты уже большой мальчик и кое-что в наших закулисных играх должен понимать. У меня, как и у всех руководителей моего уровня, есть своя команда. В данный момент одно место в моей команде вакантно. Ты понимаешь, о чем я?

— Артем Игнатьевич, Вы правильно сказали, что я уже давно не мальчик, я все понимаю.

— Так вот. Некоторые люди в нашем ведомстве почему-то решили, что мой аппаратный ресурс исчерпан, и метят на мое место. Я хочу знать, могу ли я на тебя положиться? Или, может быть, у тебя есть какие-то свои соображения? Ты не бойся, скажи мне все, как есть. — Слушая генерала, Павел, привыкший мыслить аналогиями, вспомнил советский мультфильм про Маугли, в котором удав Каа, обращаясь к обезьянам, вкрадчиво спрашивал: — «Слышите ли вы меня, бандерлоги?» Данная аналогия его рассмешила и он, перебив начальника, ответил:

— Артем Игнатьевич, я готов занять вакантное место в Вашей команде. Если же Вас уволят, то я уйду вслед за Вами. Если бы не Вы, я бы уже работал на гражданке. Без Вашей поддержки в этой системе мне делать нечего.

Зайцев был удовлетворен. Павел нравился ему своей прямотой и честностью.

— И напоследок. Паша, если ты будешь выполнять все мои поручения точно и в срок, то я тебе обещаю, что кроме моей протекции по службе, ты можешь рассчитывать и на кое-какое материальное вознаграждение. Ну, а пока марш выполнять. И без результатов на глаза мне лучше не попадайся!

Через три дня на столе у генерала лежал доклад Подкопаева в виде справки-объективки на некоего Минка Степана Петровича. Читая справку, Артем Игнатьевич понял, что это именно тот человек, который ему нужен. Минк занимал в корпорации Шелл должность директора по корпоративной стратегии в России и Каспийском регионе. Родом он был из Северовской области. Ну, конечно, как же он раньше не подумал, — Минк, фамилия-то редкая. Это же его родной брат был председателем Северовской Думы. Как же, как же, наслышан он о том, какое «бодалово» устроил тамошний губернатор с Федором Минком. Ну что ж, на ловца и зверь бежит. По телефону внутренней связи он отдал распоряжение начальнику отдела оперативных мероприятий представить ему всю информацию на Степана Петровича Минка.

Март 1997 года.

Артем Игнатьевич приступил к подготовке операции. Для этого им были отобраны четверо сотрудников, которым предстояло сыграть определенную роль в вербовке Степана Минка. Спустя несколько дней группа вылетела в Северово…

Самолет, на борту которого находился Степан Петрович Минк, подлетал к Северово. Получив вчера телеграмму, он не мог поверить в реальность происходящего. Его единственный родной брат попал в следственный изолятор по обвинению в совершении преступления и через своего верного товарища просил его срочно прилететь. Но как такое могло случиться? Что там у них вообще происходит? Ведь Федя же не простой смертный, он глава законодательной власти области, лицо неприкосновенное! Вот, значит, как далеко зашло его противостояние со Смирновым. И что теперь будет? Как же все это некстати. У него самого сейчас работы невпроворот. Надо срочно готовить пакет документов для участия в аукционе на получение лицензии для разработки перспективнейшего Верхне-Ленского нефтяного месторождения. А конкуренция за него нешуточная. Но брат — это святое.

Добравшись на такси до города, Степан остановился в гостинице.

Наскоро переодевшись и перекусив в здешнем ресторанчике, он решил сразу же навестить брата. Где находится уголовное дело и кто его ведет, в телеграмме не сообщалось, а сам Степан в подобных делах сведущ не был. Он не знал, что разрешение на свидание с подследственным, содержащимся под стражей, выдает следователь, в чьем производстве находится дело. Поэтому он пошел на местный рынок, находившийся неподалеку от гостиницы, и купил продукты и предметы первой необходимости для передачи брату.

Выйдя с рынка, Степан стал ловить такси. Через несколько секунд около него остановился довольно приличный внедорожник «Мерседес». «Странно, — подумал Минк, — в России уже владельцы «Мерседесов» не прочь подработать водителями такси, а, впрочем, какая мне разница?»

— Добрый день, до следственного изолятора не подбросите? — вежливо осведомился Степан.

— Садись, тут недалеко, — ответил ему здоровяк-водитель в кожанке, — мигом долетим, если бабло есть!

— С этим, слава Богу, проблем вроде нет, — Степан сел на переднее пассажирское сиденье.

За следующим перекрестком голосовали двое молодых крепких ребят.

— Ну чо, командир, подкинем людей, если им по дороге будет?

Степан почувствовал какое-то беспокойство: «а вдруг это грабители и они заодно с водилой», — пронеслось в голове, но было уже поздно. Скрипнув тормозами, внедорожник остановился около этих двоих и они в мгновение ока оказались в салоне. Водитель резко дал по газам. Взвизгнув, автомобиль с места прыгнул в карьер.

— Тихо, сука, — его виска коснулся холодный срез дула пистолета, — пикнешь, мозги вышибу на раз, веришь?

Степан ощутил, как предательски мелкой противной рожью затряслись ноги, а в груди образовался твердый холодный ком. К вискам с напором хлынула кровь. Нет, он не был трусом или слабаком, но в такую ситуацию попал впервые в жизни.

Прежний голос сидящего сзади человека сказал: — Мы не грабители, не ссы. Сейчас мы выедем за город, и ты аккуратненько, так, чтобы меня не злить, пересядешь к нам на заднее сиденье. Ты меня понял? Не вздумай рыпаться и звать на помощь. Если будешь себя вести достойно, то останешься жить.

— Я понял, сделаю все, как Вы просите, — выдохнул мертвенно-бледный Минк.

На выезде из города их остановил еще один человек, который сел на переднее сиденье, а Степан оказался на заднем. С боков его подпирали два бугая. Тот, что подсел к ним последним, будучи старшим, приказал забрать у Степана паспорт и пакет с передачей для Федора.

Машина притормозила и все содержимое пакета полетело на обочину трассы, ведущей в сторону города Кедровска, находившегося километрах в пятидесяти от Северово. Сам пакет остался у старшего группы. На его руках Степан увидел перчатки. Перчатки также были на руках у громил, сидевших рядом с ним на заднем сидении. Пассажир спереди по мобильному осведомился у своего собеседника, куда им везти Степана. Он понял, что повезут его в Кедровск. Минк ничего не понимал: кто эти люди, что им от него надо. Наверное, это похитители. Только сейчас до него дошло, что все с самого начала было разыграно, как по нотам. Начиная со вчерашней телеграммы. Но ведь первое, что он вчера сделал после ее получения — набрал по телефону брата. Трубку взял его давний товарищ и подтвердил, что Федя в тюрьме, а он вызвал Степана к нему телеграммой. Лихо ребятки придумали. Заманили его в Северово под предлогом ареста брата, а сейчас увезут в укромное местечко и станут вить веревки из его семьи, угрожая его убийством?